Телефон задзвонив серед ночі, розбудивши Дар’ю з напівсну.

Телефон задзвонив о пів на дванадцяту ночі. Даша щойно почала дрімати під рівномірне дихання свого чоловіка, як різка трель телефону змусила її здригнутися. Серце тривожно стиснулося — у такий час нічого доброго не чекай.

— Максиме, — легенько штурхнула вона чоловіка. — Максиме, прокинься! Телефон.
Він сів на ліжку, схопив слухавку. Даша напружено слідкувала за його обличчям — воно змінювалося з кожною секундою, блідло дедалі більше.
— Як таке може бути… коли? — глухо запитав він. — Так… так… зрозумів. Зараз буду.
Максим повільно поклав телефон. Його пальці трусилися.
— Що трапилося? — прошепотіла Даша, вже здогадуючись, що сталося щось непоправне.
— Петро з Наталкою… — він ковтнув. — Аварія. Обидва. На місці.
У кімнаті повисла важка тиша, порушувана тільки тиканям годинника. Даша дивилася на чоловіка і не могла повірити.

Лише вчора вони всі разом сиділи на кухні, пили чай, Наталка ділилася рецептом нового пирога. А Петро, найкращий друг Максима ще з університетських часів, розповідав байки про риболовлю.
— А Настя? — раптом згадала Даша. — Боже, а що з Настею?
— Вдома була, — Максим запопадливо натягав штани. — Мені треба їхати, Даш. Там… треба впізнання. І взагалі.
— Я з тобою.
— Ні! — він різко обернувся. — Аліна одна залишиться. Не треба її лякати серед ночі.
Даша кивнула. Чоловік мав рацію — немає сенсу вплутувати дванадцятирічну доньку в цю трагедію. Принаймні, зараз.
Усю ніч вона не стулила очей. Ходила по квартирі, час від часу позираючи на годинник. Заглянула до сплячої Аліни — та сопіла, підклавши долоньку під щоку, руді волосся розкидалися по подушці. Така ясна, така беззахисна.

Максим повернувся під ранок — змарнілий, з червоними очима.
— Усе підтвердилося, — втомлено промовив він, падаючи в крісло. — Лобова… з фурою. У них не було шансів.
— А що тепер з Настею буде? — тихо спитала Даша, ставлячи перед чоловіком чашку міцної кави.
— Не знаю. У неї тільки бабуся в селі залишилася. Зовсім стара, ледве ходить.

Вони замовкли. Даша дивилася у вікно, де займався сірий, сирий досвіток. Настя, хрещениця Максима, була ровесницею їхньої Аліни. Світленька, тиха дівчинка, завжди трималася трохи осторонь.
— Знаєш, — повільно промовив Максим, — я думаю… А може, ми її до себе візьмемо?
Даша різко обернулася:
— Ти серйозно?
— А чому ні? Місце є, кімната вільна. Я ж хрещений. Не віддавати ж дитину в інтернат!

— Максиме, але це… це ж дуже серйозно. Треба все обдумати. З Аліною порадитися.
— А що тут думати? — він гепнув кулаком по столу. — Дівчинка без батьків залишилася! Моя хрещениця! Я собі в очі дивитися не зможу, якщо його дочку залишу!
Даша прикусила губу. Звісно, чоловік правий. Але якось все надто швидко, надто несподівано.
— Мамо, тату, що сталося? — сонний голос Аліни змусив їх обох здригнутися. — Чому ви так рано встали?
Вони переглянулися. Момент істини настав раніше, ніж вони очікували.
— Дочко, — почала Даша, — присядь. У нас… дуже погані новини.
Аліна слухала мовчки, лише очі ставали все більшими й більшими. А коли батько сказав про те, що Настя буде жити з ними, вона раптом різко встала:

— Ні! — викрикнула вона. — Не хочу! Хай їде до бабусі!
— Аліно! — одернув її Максим. — Як тобі не соромно! У людини таке горе…
— А мені яке діло? — очі дівчинки заблищали. — Це не мої проблеми! Я не хочу ділити з нею дім! І вас не хочу ділити!
Вона вибігла з кухні, грюкнувши дверима. Даша безпомічно поглянула на чоловіка:
— Може, справді не варто поспішати?
— Ні, — твердо відповів він. — Вирішено. Настя буде жити з нами. Аліна звикне.
Через тиждень Настя переїхала. Тиха, бліда, з потупленими очима. Вона майже не розмовляла, лише кивала у відповідь на запитання.
Даша старалась оточити її турботою. Вона готувала улюблені страви, купила нову постільну білизну з метеликами.

Аліна демонстративно ігнорувала Настю. Замикалася у своїй кімнаті, а якщо стикалася з нею в коридорі — відверталася й проходила повз.
— Припини так себе поводити! — дорікав їй батько. — Май совість!
— А що я такого роблю? — огризалася Аліна. — Я просто її не помічаю. Маю право! Це мій дім!
Напруга в домі зростала з кожним днем. Даша металася між дівчатками, намагаючись згладити гострі кути. Але чим більше вона старалася, тим гірше ставало.
А потім зникли сережки. Улюблені, золоті, з маленькими діамантами — подарунок Максима на десяту річницю весілля.
— Це вона взяла! — випалила Аліна, коли Даша виявила пропажу. — Я бачила, як вона заходила до вашої спальні, коли вас не було вдома!
— Неправда! — вперше за весь час Настя подала голос. — Я нічого не брала! Я не злодійка!

Вона розплакалась і втекла до себе. Максим хмуро подивився на доньку:
— Ти це спеціально, так? Вирішила її зі світу зжити?
— Та я правду кажу! — Аліна тупнула ногою. — Вона вдає! Прикидається нещасною, а сама…
— Досить! — обірвала її Даша. — Давайте не будемо сваритися. Знайдуться сережки. Може я сама їх кудись поклала і забула просто.
Але через три дні зі скриньки зникла каблучка. Єдина пам’ять про мати Даші.

— Ну що, і це теж випадково зникло? — язвительно поцікавилась Аліна. — Чи будемо робити вигляд, що нічого не відбувається?
Вона стояла посеред вітальні, втупивши руки в боки — точнісінько маленька фурія. А в дверях застигла бліда Настя, кусаючи губи й часто кліпаючи, ніби стримуючи сльози.
Даша переводила погляд з однієї дівчинки на іншу. І вперше за ці дні їй здалося, що вона починає щось розуміти.
Даша сиділа на краю ванни, крутячи в руках флакон із зеленкою. Проста розв’язка прийшла до неї випадково — вона якраз обробляла Настин поріз від паперу, коли промайнула ця думка. Зеленка. Така ж впаклива, як брехня, і така ж помітна, як правда.

Дочекавшись, поки всі заснуть, вона дістала скриньку з прикрасами. Кожну каблучку, кожну сережку обережно позначила крихітною точкою.
— Що я роблю? — прошепотіла вона в темряву. — Господи, до чого дійшло…
Наступного ранку зник кулон. За столом було тихо. Настя сумно патикила ложкою вівсянку, Аліна демонстративно відвернулась до вікна. Максим понуро пив каву.
— Дівчатка, — Даша намагалася говорити спокійно. — Покажіть мені руки.
Вони здивовано втупилися на неї.
— Навіщо це? — насупилась Аліна.
— Просто покажіть.
Настя першою простягла розкриті долоні — чисті, без жодної плямки. А ось Аліна зволікала.
— Я не буду! — вона спробувала встати з-за столу.
— Сядь! — гримнув голос батька. — Негайно покажи руки матері!
Аліна, закусивши губу, витягла руки. На подушечках пальців зеленіли крихітні точки.

На кухні повисла важка тиша. Було чутно, як тикають годинники на стіні, як гуде в трубах вода, як важко дихає Максим.
— Ти… — він задихнувся від люті. — Ти звинуватувала Настю, а сама…
Аліна підскочила, перекинувши стілець. В очах плескався жах і ще щось — може, сором?
— Ненавиджу вас! — викрикнула вона. — Всіх ненавиджу!
Перш ніж хтось устиг її зупинити, вона вибігла в передпокій. Двері гучно зачинилися.

— Аліно! — Даша кинулася навздогін, але чоловік перехопив її за плечі.
— Нехай провітриться, — жорстко сказав він. — Нехай подумає над своєю поведінкою.
Але години минали, а Аліна не поверталася. Телефон не відповідав. До вечора Даша вже не знаходила собі місця.
— Треба дзвонити в поліцію, — тремтячим голосом сказала вона. — Вже сутеніє…
І тут Настя, мовчавши весь день, раптом схаменулася:
— Я, здається, знаю, де вона може бути.
— Звідки? — здивувалась Даша.
— Я… я інколи бачила. Вона любить сидіти в старій альтанці у парку. Там, де ставок.

— Чому ти раніше не сказала? — збурився Максим.
— Ви не питали, — знизала плечима Настя. — Я піду за нею. Сама. Будь ласка.
Даша переглянулась з чоловіком. Щось було в голосі Насті — якась нова, незнайома нотка. Впевненість? Рішучість?
— Іди, — кивнула вона.
Минув годину. Другу. За вікном густішали сутінки, коли в двері подзвонили.
На порозі стояли обидві дівчинки — розтріпані, розчервонілі. У Аліни очі запухли від сліз, але в них вже не було злоби. А Настя… Настя вперше за весь цей час усміхалась.
— Мамо, — тихо сказала Аліна. — Пробач мене. Я… я все поверну.
— Я знаю, мила, — Даша притягнула дочку до себе. — Знаю.

— Просто я думала… — Аліна схлипнула. — Я думала, ви тепер її більше любити будете. Вона ж така нещасна. А я…
— Дурепо, — раптом промовила Настя. — Дурепо ти, Алінка. Хіба можна вкрасти любов? Вона або є, або її немає.
Даша здивовано поглянула на хрещеницю. Звідки в дванадцятилітній дівчинці така мудрість?
— Ми з нею поговорили, — пояснила Настя, помітивши її погляд. — Довго говорили. Про все.

— І знаєте що? — Аліна раптом усміхнулася крізь сльози. — А вона класна. Настя наша. Уявляєте, вона теж любить «Гаррі Поттера»! І в шахи грає! Мамо, можна вона буде жити в моїй кімнаті? Ну, будь ласка!
Даша відчула, як до горла підступає клубок. Вона обійняла обох дівчаток, притисла до себе. Десь в глибині квартири голосно висморкався Максим.
Пізніше, відправляючи дівчаток спати, вона почула їхній шепіт:
— Слухай, а можна я буду називати тебе сестрою? — долинув голос Аліни.
— Можна, — в голосі Насті звучала усмішка. — Тільки за однієї умови.
— Якої?

— Навчиш мене фенечки плести? У тебе такі гарні виходять…
Даша тихенько прикрила двері. На кухні чекав Максим — з двома бокалами.
— Знаєш, — задумливо промовив він, розливаючи рубінову рідину, — а Петько з Наталкою зараз, мабуть, радіють. Там, нагорі.
— Думаєш? — вона взяла бокал.

— Впевнений. Їхня дівчинка вдома. У родині. І тепер у неї є сестра.
За вікном мерехтіли зорі. Десь вдалині гавкали собаки. А в дитячій кімнаті дві дівчинки, нещодавно чужі одна одній, шепотілися про своє, дівчаче, поступово стаючи справжніми сестрами.