З життя
– Ти жартуєш? – здивовано вигукнув він, – як таке можливо? Тобі ж лише двадцять один рік! Чому ти раніше нічого не казала?!
Изумленный Микола воскликнул:
– Ти жартуєш? Як таке може бути? Тобі ж лише двадцять один рік! І чому ти раніше не сказала?!
Олеся тулилася до чоловіка, заглядаючи в його очі з відданістю:
– Я боялася, що ти розлюбиш мене і передумаєш одружуватися…
– А зараз? На що ти сподіваєшся тепер?!
***
Вони познайомилися випадково. Олеся щойно скупилася на базарі, вийшла на вулицю з двома великими пакетами, а там – ожеледиця. Дівчина посковзнулася на сходах і, напевно, впала б, якби її не підхопили сильні чоловічі руки.
– Обережніше, – почула вона оксамитовий чоловічий голос поруч, – тримайтеся за мене…
Впевнена, що твердо стоїть на ногах, Олеся підняла погляд на свого рятівника:
– Щиро дякую…
– Чому ж ви так навантажилися? – з усмішкою запитав незнайомець, – та ще й у таку погоду?
– Батьки з гостями їдуть перевірити, як я живу у місті. Ось і…
– Зрозуміло. І далеко вам усе це нести? Може, вас підвезти?
– О, не варто. Незручно. Ви вже й так мені допомогли. Я сама дійду. Потихеньку. Ось мій дім – зовсім поруч.
Олеся, обережно ступаючи, пішла у вказаному напрямку. Чоловік пішов своєю дорогою…
Увесь день він намагався зосередитися на роботі, але марно: в пам’яті постійно спливала прекрасна незнайомка. Саме так він називав її у своїх видіннях.
«Яка мила дівчина, – думав він, – відкритий погляд, мінімум косметики, здається, навіть губної помади не було. І рум’янець… Такий ніжний, трохи помітний… І голос… Слово струмочок… Ні, я повинен її знайти. Вона сказала, що живе зовсім поруч…
Микола не був дамським угодником, швидше навпаки: ставився до жінок дуже насторожено, завжди чекав підступу.
Причиною тому була його нещасливе перше кохання, що закінчилося зрадою. З п’ятого класу Микола був закоханий в однокласницю, яка, проводивши його в армію та пообіцявши чекати, через пів року вийшла заміж за сина якогось бізнесмена.
Коли Микола повернувся, вона, ні краплі не соромлячись, видала:
– Миколе, ну не переймайся так. Якщо тебе заспокоїть, знай: я досі тебе люблю. Проте, любити і виходити заміж – це різні речі. Ну, що ти можеш мені запропонувати? Життя на орендованій квартирі або, ще краще – в гуртожитку? З вічно порожнім гаманцем? Ні вже. Я хочу жити нормально. Сподіваюся, ти мене розумієш…
Микола все зрозумів. Страждав довго. Навіть випивати почав. Але потім узяв себе в руки, влаштувався на роботу, вступив заочно до університету…
І ось тепер, він – тридцятирічний, самотній, доволі успішний чоловік розмріявся про дівчину, яку бачив усього раз у житті. Та й то – мимохідь.
А все тому, що на серці потепліло. Він стільки років цього чекав. І ось тепер ‒ зворухнулося. А він навіть імені її не дізнався…
Два тижні Микола тинявся на тому ж базарі. Чекав прекрасну незнайомку. І вона з’явилася.
Ввечері після роботи Олеся зайшла купити щось на вечерю… Дуже розгубилася, коли якийсь чоловік буквально кинувся їй під ноги зі словами:
– Нарешті я вас знайшов!
Пізнавши свого рятівника, посміхнулася:
– А навіщо ви мене шукали?
– Ми забули познайомитися! Я – Микола, а ви?
– Я – Олеся, – дівчина з цікавістю дивилася на схвильованого чоловіка, – і що далі, Миколо?
– Далі? А далі нас чекає чудова вечеря в ресторані! Ви згодні?
– Не знаю, це так несподівано…
– Визнайте, Олеся! – наполягав чоловік, – мені так багато потрібно вам сказати…
Він розповів їй про себе усе. Про перше кохання, про роки самотності, про те, як радий, що зустрів її і вважає це подарунком долі…
Олеся уважно слухала… Цей чоловік, такий трепетний і трохи наївний все більше їй подобався…
Вони почали зустрічатися. Практично кожен день. І чим більше зустрічалися, тим сильніше прив’язувалися одне до одного. Їм було добре разом, незважаючи на те, що Олеся виявилася дівчиною цнотливою, не підпускала Миколу близько до себе.
Спочатку чоловіка це здивувало, а потім привело у справжній захват. Тепер він був абсолютно впевнений, що Олеся призначена йому долею і чекала лише на нього!
Він познайомив Олесю зі своєю мамою. Олеся повезла Миколу до своїх батьків в село.
Там Миколі все дуже сподобалося. Простий уклад життя, прості відносини. Гостинні господарі.
Саме там, у присутності батьків, Микола зробив Олесі пропозицію…
На реєстрації були тільки найближчі: так захотіла Олеся. Сказала, що не хоче великого святкування, але мріє про справжню весільну подорож. Микола погодився. Купив путівки. Виїзд планувався через місяць після весілля.
І ось уже другу тиждень молодята жили разом. Микола не міг повірити своєму щастю. Кожен день після роботи летів додому як на крилах…
В один з прекрасних сімейних вечорів Миколі здалося, що Олеся чимось занепокоєна.
– Що з тобою, люба? – дбайливо запитав він, – ти здорова? У тебе все добре?
– Нам потрібно поговорити, – тихо відповіла молода дружина…
– Говори, я весь уважний.
– Не знаю, як ти до цього поставишся, – почала Олеся, важко підбираючи слова.
– Спокійно поставлюся, – Микола бачив, що дружина сильно хвилюється і намагався її заспокоїти, – що б не сталося. Ти ж знаєш, як я тебе люблю…
– Я розумію, що повинна була сказати раніше… Але не змогла…
– Олеся, не томи, – Микола вже почав напружуватися, – ти мене розлюбила?
– Ні, звичайно. Тільки… Прости… У мене є діти… Двоє…
– Що? Ти жартуєш? – здивувався Микола, – як таке може бути?
– Я не жартую…
– Але ж тобі всього двадцять один рік! Коли ти встигла? І чому раніше нічого не сказала?!
Олеся тулилася до чоловіка, заглядаючи в його очі з відданістю:
– Я боялася, що ти розлюбиш мене і передумаєш одружуватися…
– А тепер? На що ти сподіваєшся тепер?!
– Не знаю. Сподіваюся, ти мене зрозумієш і пробачиш…
– Пробачу?! Я?! – Микола все ще не міг повірити в те, що почув…
– Розумієш, у мене, як і у тебе, була в житті сумна історія. Ми дуже любили одне одного. Дізнавшись, що я вагітна, він покинув мене. Злякався. Мені тоді всього сімнадцять було. Коли народився син, він схаменувся, просив прощення. Я пробачила. Ми стали жити разом. Ще й через рік донька народилася. А він, поки я вагітна ходила, іншу собі завів. Аринці шість місяців було, коли він знову мене покинув. Тепер з двома дітьми.
– І де ж тепер твої діти? Жах який… Я ж був у вас у селі… Батьки твої нічого не сказали. Теж приховали, виходить…
– Діти поки живуть у родичів. У них своїх дітей немає, от і запропонували, щоб я малюків у них залишила.
– А батьки, що ж? – не вгомонився Микола, – невже не шкода внуків?
– Вони їх регулярно навідують, але до себе брати відмовляються. Кажуть, що не впораються.
– Ясно. Сімейка – та ще…
– Навіщо ти так? Я не хотіла, щоб так вийшло. Зазнач, я ж не нав’язувалася тобі. Ти сам мене знайшов…
– Ну, звичайно…, – кинув Микола, – і невинність ти круто розіграла… Я навіть повірив у твою цнотливість…
– Я просто боялася сильно до тебе прив’язатися. Думала: раптом у нас нічого не вийде…
– А у нас вийшло?
– Звичайно! Ми ж любимо одне одного!
– І ти можеш це говорити після такої страшенної брехні? Ти могла розповісти мені все це разів сто до весілля! Але ні! Ти говориш про це зараз, коли ми вже одружені!
– А що змінилося? Це було єдине, що я приховувала. Тепер ти мій чоловік і я більше не хочу тебе обманювати. А от чи зможеш ти прийняти те, що я сказала, залежить від твоєї любові.
– Тобто, якщо погоджуся виховувати твоїх дітей, значить – люблю. А якщо відмовлюся – значить ні?
– Якщо відмовишся, вони залишаться у моїх родичів. Ось і все. Якщо хочеш, я навіть не буду з ними зустрічатися.
– Іншими словами, ти готова відмовитися від власних дітей заради мене?
– Готова.
– Але це ж жахливо! Невже ти не розумієш?!
– Просто я дуже сильно люблю тебе…
Микола більше не міг цього чути. Він схопив куртку і вискочив з квартири.
Довго блукав вулицями, намагаючись ні про що не думати. Намагався заспокоїтися.
Потім вирішив зайти до матері. Йому просто потрібно було з кимось поговорити…
– Не знаю, що й сказати, сину, – задумливо промовила мати, вислухавши Миколу, – тут ти сам повинен вирішувати.
– Що вирішувати, мамо? Я ж заздалегідь все знаю: якщо погоджуся – погано буде мені, якщо відмовлюся – позбавлю дітей матері і всі вони будуть нещасні.
– Тоді не поспішай щось робити. Подумай. Хоча… Не уявляю, як ти будеш жити з людиною, здатною на таке…
– Я теж не уявляю…
– То, може, краще вам розлучитися?
– Я люблю її, мамо…
– Тоді не знаю…
Микола залишився з дружиною. Запропонував забрати дітей, але Олеся відмовилася:
– Не хочу навантажувати тебе таким тягарем, – сказала вона зовсім спокійно, – нехай живуть у родичів, а ми будемо їх навідувати.
– У якому ж статусі? – втомлено запитав Микола, – вони, напевно, твою тітку вже мамою називають.
– І нехай. Їм там добре, я впевнена. А це найголовніше.
– Дивись сама, – кинув у відповідь Микола і більше не повертався до цієї теми.
До дітей вони з’їздили кілька разів. Спостерігаючи, як дружина пестить їх, Микола мимоволі думав:
– Цікаво, що буде, коли у нас народиться дитина? Якщо зі мною щось трапиться? І що тоді? Вона й його сюди відвезе?
Через рік Микола подав на розлучення…
Не зміг так жити…
Та й любов кудись випарувалася…
The Little Girl Who Wouldn’t Eat: The Night My Stepdaughter Found Her Voice—and Our Family Was Changed Forever
The Little Girl Who Couldnt Eat: The Night My Stepdaughter Finally Found Her Voice and Our Lives Changed 8 December...
The Manor Smelled of French Perfume and Lovelessness. Little Lizzie Knew Only One Pair of Warm Hands—Those of the Housekeeper, Nora. But One Day Money Disappeared from the Safe, and Those Hands Were Gone Forever. Twenty Years Passed. Now Lizzie Stands on a Doorstep, Her Child in Her Arms and a Truth Burning in Her Throat… *** The Dough Smelled Like Home. Not the home with a marble staircase and three-tiered crystal chandelier where Lizzie grew up, but a real home—the kind she invented for herself, sitting on a kitchen stool, watching Nora’s hands, red from washing, knead springy dough. “Mum, why is dough alive?” she would ask at five years old. “Because it breathes,” Nora replied without looking up. “See how it bubbles? It’s happy—it knows it’ll soon be in the oven. Strange, isn’t it? To rejoice at fire.” Lizzie didn’t understand then. Now—she got it. She stood by the side of a battered country lane, clutching four-year-old Micky to her chest. The bus had spat them out into the grey February dusk; all around, just silence—the singular village quiet where you can hear snow creak under a stranger’s boots three houses away. Micky didn’t cry. He had almost stopped crying altogether in the last six months—he’d learned. He just looked at her with dark, uncannily grave eyes, and every time Lizzie flinched: her ex’s eyes. His chin. His silences—the kind that always hid something. Don’t think of him. Not now. “Mum, I’m cold.” “I know, sweetheart. We’ll find it soon.” She didn’t know the address. Didn’t even know if Nora was alive—twenty years had passed, a lifetime. All she remembered: “Pinewood, Oxfordshire.” And the scent of dough. The warmth of those hands—the only ones in that whole big house that ever stroked her hair just because. The lane led them past tilting fences; in some windows, lights glowed—dull yellow, but alive. Lizzie stopped at the last cottage, simply because her legs would go no further and Micky had grown too heavy. The gate creaked. Two snow-covered steps up to the porch. A weathered, peeling door. She knocked. Silence. Then—shuffling footsteps. The sound of a bolt dragging. And a voice—hoarse, aged, yet so unmistakable that Lizzie’s breath caught— “Who’s out in this darkness?” The door swung open. On the threshold was a tiny old lady in a knitted cardigan over her nightie. Her face—like a baked apple, a thousand wrinkles. But the eyes—the same. Faded, blue, still full of life. “Nora…” The old woman froze. Then slowly lifted the very same hand—knotted and work-worn—and touched Lizzie’s cheek. “Merciful heavens… Lissie?” Lizzie’s knees buckled. She stood there, clutching her son, unable to speak, tears streaming hot down her frozen cheeks. Nora asked nothing. Not “where from?” Not “why?” Not “what’s happened?” She simply unhooked her old wool coat and threw it round Lizzie’s shoulders. Then gently lifted Micky—he didn’t even flinch, only watched with those solemn eyes—and pulled him close. “Well, you’re home now, my darling,” Nora said. “Come in. Come in, love.” *** Twenty years. It’s enough time to build an empire and lose it. To forget your native tongue. To bury your parents—though Lizzie’s were still alive, just as distant as hired furniture. As a child, she thought their house was the whole world. Four storeys of happiness: a lounge with a fireplace, her father’s wood-panelled study, which smelled of cigars and sternness, her mother’s plush bedroom with velvet drapes, and—down in the basement—the kitchen. Nora’s kingdom. “Lizzie, don’t be in here,” nannies and tutors would chide. “You should be upstairs, with Mummy.” But Mummy was always on the phone. Always. With friends, with business partners, with lovers—Lizzie didn’t understand, but she sensed: something was wrong. Something not right in the way her mother laughed into the phone and how her face changed when Dad walked in. But in the kitchen, things were right. Nora taught her to pinch pierogis—crooked, lumpy, ragged seams. They watched the dough rise together—“Hush, Lizzie, don’t make a sound or you’ll upset it.” When shouts started upstairs, Nora would sit her on her knee and sing—something simple, wordless, just a melody. “Nora, are you my mother?” she once asked at six. “Of course not, miss. I’m just the help.” “Then why do I love you more than Mummy?” Nora fell silent, stroking Lizzie’s hair. Then she whispered, “Love doesn’t ask, see. It just comes, and that’s it. You love your mum, too—just different.” But Lizzie didn’t. She knew it, even then—with a child’s forbidden clarity. Mum was beautiful, Mum was important, Mum bought her dresses and took her to Paris. But Mum never sat up when Lizzie was ill. That was Nora—nights on end, her cool hand on Lizzie’s brow. Then came that night. *** “Eighty thousand,” Lizzie overheard from behind a half-closed door. “From the safe. I know I put it there.” “Maybe you spent it and forgot?” “Edward!” Her father’s voice was tired, flat, like everything about him in those years. “All right, all right. Who had access?” “Nora cleaned the study. She knows the code—I told her to dust.” A pause. Lizzie pressed herself to the wall, feeling something vital tear inside. “Her mother has cancer,” Dad said. “Treatment’s expensive. She asked for an advance last month.” “I didn’t give it.” “Why?” “Because she’s staff, Edward. If staff gets handouts for every mum, dad, brother—” “Harriet.” “What, Harriet? You can see for yourself. She needed the money. She had access—” “We don’t know for sure.” “Do you want the police? A scandal? For everyone to know we have thieves in our house?” More silence. Lizzie closed her eyes. She was nine—old enough to understand, too young to change a thing. Next morning, Nora packed her things. Lizzie watched from behind a door—a small girl in teddy bear pyjamas, barefoot on the cold floor. Nora folded her few possessions: a robe, slippers, a worn Saint Nicholas icon from her bedside. “Nora…” Nora turned. Calm face, just puffy, reddened eyes. “Lissie. Why aren’t you asleep?” “You’re leaving?” “I am, love. To my mother—she’s not well.” “What about me?” Nora knelt—so their eyes were level. She always smelled of dough—even when she hadn’t baked. “You’ll grow up, Lizzie. Grow into a good person. Maybe one day you’ll visit me in Pinewood. Remember?” “Pinewood.” “Good girl.” She kissed Lizzie’s forehead—quick, secretive—and left. The door closed. The lock clicked. That smell—the dough, the warmth, home—vanished forever. *** The cottage was tiny. One room, a stove in the corner, a table with an oilcloth, two beds behind a faded floral curtain. On the wall, that familiar Saint Nicholas icon, blackened by time and candle smoke. Nora bustled—putting the kettle on, fetching jam from the larder, making up the bed for Micky. “Sit, sit, Lissie. There’s no truth in tired feet. Warm up, we’ll talk after.” But Lizzie couldn’t sit. She stood in this poor, shabby hut—she, whose parents once owned a four-storey mansion—and felt something strange. Peace. For the first time in years—real, solid peace. As if something pulled tight within her had finally gone slack. “Nora,” she managed, voice cracking, “Nora, I’m sorry.” “For what, love?” “For not protecting you. For saying nothing for all these years. For…” She faltered. How to say it? How to explain? Micky was already asleep—gone the instant his head hit the pillow. Nora sat opposite her, tea cup in gnarled hands, waiting. So Lizzie told her. How after Nora left, the house became utterly foreign. Her parents divorced two years later—her father’s empire was a house of cards, lost in the crash, their flat, their cars, their country cottage vanished. Her mother fled to Germany with a new husband; her father drank himself to death in a bedsit when Lizzie was twenty-three. She was all alone. “Then there was Tom,” she said, staring at the table. “We knew each other since school. He used to visit us—you remember? Skinny, messy, always stealing sweets from the bowl.” Nora nodded. “I thought—this is it. Family, at last. Mine. But… he was a gambler, Nora. Cards, slots, you name it. I never knew. He hid it. By the time I found out—it was too late. Debts. Lenders. Micky…” She trailed off. Logs crackled in the stove. The candle-mote flickered against the icon, its shadow trembling up the wall. “When I said I was filing for divorce, he… he thought a confession would save him. That I’d forgive. Appreciate his honesty.” “Confess what, love?” Lizzie met her eyes. “He took the money. All those years ago. From the safe. Saw the code—peeked when visiting. He needed… I can’t even remember why. But yes—for his debts. And you were blamed.” Silence. Nora sat motionless. Her face unreadable. Only her hands around the mug whitened at the knuckles. “Nora, I’m sorry. I only found out last week. I didn’t know, I—” “Hush now.” Nora got up, slowly knelt—creaking with age—as she had twenty years before, meeting Lizzie eye to eye. “My darling. What are you guilty of?” “But your mother… You needed money for her treatment—” “She passed a year later, poor soul.” Nora crossed herself. “What of it? I live. Veg patch, goats. Good neighbours. I never needed much.” “They shoved you out—like a thief!” “Doesn’t life sometimes take us to the truth through a lie?” Nora whispered. “If I’d stayed, I’d have missed my mother’s last year. Being with her then—that was worth everything.” Lizzie was quiet. Her chest burned—shame, sorrow, relief, gratitude—all in a tangle. “I was angry,” said Nora. “Of course I was. I’d never so much as scuffed a penny in my life. Yet there I was—a common thief. But after a while… the anger faded. Not right away. Took years. But it did. Because if you carry bitterness, it eats you alive. I wanted to live.” She took Lizzie’s hands—cold, rough, knotted. “And here you are now. With your boy. At my old door. That means you remembered. Means you loved. And that’s worth more than any safeful of cash.” Lizzie cried. Not like adults do—quietly, to themselves. Like children. Sobbing, face pressed to Nora’s thin shoulder. *** In the morning, Lizzie woke to a smell. Dough. She opened her eyes. Micky snored beside her on the pillow. Behind the curtain, Nora clattered softly. “Nora?” “You’re up, sweetheart? Come, the pies will go cold.” Pies. Lizzie got up and, dream-like, stepped into the kitchen. On yesterday’s newspaper sat a tray of golden, misshapen pies, crimped at the edges just like when she was small. And they smelled—like home. “I was thinking,” said Nora, pouring tea into a chipped mug, “they need help at the village library. Pays little, but you don’t need much here. We’ll get Micky into nursery—Val’s in charge, she’s lovely. After that—we’ll see.” She said this so simply, as though everything was settled, everything perfectly natural. “Nora,” Lizzie faltered, “I’m… I’m nobody to you. All these years. Why did you—?” “Why what?” “Why take me in? No questions? Just like that?” Nora looked at her—that same childhood gaze. Clear, wise, kind. “Remember asking why dough is alive?” “Because it breathes.” “Exactly, love. And so does love. You can’t fire it, can’t dismiss it. If it settles in, it stays. Twenty years, thirty—you only have to wait.” She set a pie before Lizzie—warm, soft, filled with apple. “Come on. You’re skin and bone, dear.” Lizzie took a bite. For the first time in years—she smiled. The sky lightened. Snow shimmered under the first rays, and the world—vast, unfair, complicated—seemed briefly simple and kind. Like Nora’s pies. Like her hands. Like the quiet, steadfast love that cannot be sacked. Micky tumbled out, rubbing his eyes. “Mum, it smells yummy.” “Grandma Nora baked for us.” “Grand-ma?” He mouthed the word, studying Nora. She smiled—crinkles scattering, her eyes lighting up. “That’s right, love. Come eat.” And he joined them. For the first time in months, he laughed—when Nora showed him how to shape silly dough men. Lizzie watched—her son and the woman she once called mother—and understood: here was home. Not walls, marble, chandeliers. Just warm hands. Just the smell of dough. Just love—plain, earthy, unspoken. Love that can’t be bought or sold, that just is—while ever a single heart still beats. Funny thing, the memory of the heart. We forget dates, faces, whole eras, yet the aroma of mum’s pies lingers to our last breath. Maybe because love doesn’t live in the mind. It’s somewhere deeper, where neither hurt nor years can reach it. And sometimes you have to lose everything—status, money, pride—just to remember the way home. To the hands that wait.
The manor always smelled of French perfumeand something colder than loneliness. Little Emily knew only one truly loving pair of...
“Please… Don’t Leave Me Alone Tonight: The Heart-Stopping Night Retired Officer Calvin Hale’s Loyal German Shepherd Ranger Refused to Say Goodbye”
Pleasedont leave me on my own. Not tonight. Those were the last words 68-year-old retired officer Douglas Turner quietly uttered...
A Bruised 7-Year-Old Boy Walks Into A&E Carrying His Baby Sister—What He Said Next Broke Every Heart In The Room
It was just past one in the morning, many years ago now, when young William Turner, a boy of only...
A Stray Cat Sneaks Into the Hospital Room of a Billionaire in a Coma—What Happened Next Was a Miracle That Even the Doctors Couldn’t Explain…
12th April It amazes me how a wandering cat, slipping into a place where he shouldnt have been, utterly changed...
Three O’Clock in the Morning Mum’s Phone Rings: How a Stray German Shepherd and Four Cats Taught a Stubborn Son the True Meaning of Kindness
Margaret Eleanor was woken abruptly at three oclock in the morning by the insistent buzzing of her old-fashioned mobile on...
The Manor Smelled of French Perfume and Lovelessness. Little Lizzie Knew Only One Pair of Warm Hands—Those of the Housemaid Nora. But One Day Money Went Missing from the Safe, and Those Hands Disappeared Forever. Twenty Years Passed. Now Lizzie Stands at a Doorstep Herself—With a Child in Her Arms and a Truth That Burns in Her Throat… *** The Scent of Dough Was the Scent of Home. Not the grand house with marble staircase and three-tiered chandelier where Lizzie spent her childhood—but a real home. The one she’d dreamed up while sitting on a kitchen stool, watching Nora’s work-worn, red hands knead the elastic dough. “Why does dough breathe?” five-year-old Lizzie would ask. “Because it lives,” Nora would reply, not pausing in her work. “See how it bubbles? It’s happy it’s going into the oven. Odd, isn’t it? Being happy for the fire.” Lizzie hadn’t understood then. But now—she understood. She stood by the edge of a broken country road, clutching four-year-old Michael to her chest. The bus had gone, leaving them in the pale February twilight, surrounded by that particular village silence where you can hear snow crunching under a stranger’s boots three houses away. Michael didn’t cry—he’d almost forgotten how in the last six months. He only watched with solemn, grown-up eyes, and each time Lizzie shivered: Michael’s father’s eyes. His chin. His silence—always hiding something. Don’t think about him. Not now. “Mum, I’m cold.” “I know, darling. We’ll find it soon.” She didn’t know the address. Didn’t even know if Nora was still alive—twenty years had passed, a whole lifetime. All she remembered: “Pinewood Village, Sussex.” And the scent of that dough. And the warmth of those hands—the only ones in the big house that stroked her head just because, for no special reason. The lane led past sagging fences. Here and there, yellow lights glowed in windows—dim, but alive. Lizzie stopped at the last cottage—because her legs couldn’t go any farther, and Michael had become much too heavy. The gate creaked. Two snow-covered steps to the porch. The door—old, warped, paint peeling off. She knocked. Silence. Then—shuffling footsteps. The sound of a bolt sliding back. A voice—cracked, aged, but achingly familiar, making Lizzie’s breath catch: “Who’s out there in the dark at this hour?” The door opened. A tiny old woman in a knitted cardigan over her nightgown stood on the threshold. Her face—like a baked apple, wrinkled a thousand ways. But her eyes—the same. Faded, blue, still alive. “Nora…” The old woman froze. Then slowly raised the same hardworking, knotty hand to Lizzie’s cheek. “Oh, my word… Lizzie?” Lizzie’s knees buckled. She stood, clutching her son, unable to utter a word—only tears running hot down her cold cheeks. Nora asked nothing. Not “where from?”, not “why?”, not “what happened?”. She simply took her old coat, hanging on a nail by the door, and wrapped it around Lizzie’s shoulders. Then gently lifted Michael—who didn’t even flinch, just watched with those dark eyes—and held him close. “There now, you’re home, my little sparrow,” she said. “Come in. Come in, love.”
The manor always smelled of French perfume and mutual indifference. Little Mary knew only one pair of kindly handsthose belonging...
Eager to Walk Down the Aisle: Alla’s Second Chance at Love, a Son in His Twenties, a Cheating Husband, and a Romance with Her Former Algerian Student—But Will She Choose Her Old Flame or a New Beginning?
Ellen was eager to get married againsuccessfully, this time. Her first go at matrimony hadnt exactly been a fairy tale....