Брат по долі

— Віддай! Не треба! Йому ж боляче! — Олеся, захльостувавшись слізьми, била хлопця, що забрав у неї кошеня. Била що є сили, та толку не було. Хлопчик лише сміявся, міцніше стискаючи крихітне тілечко. Олеся, не знаючи, що робити, вчепилася зубами в його руку і відразу ж відлетіла вбік. У роті з’явився огидний присмак заліза, стало болюче, а по підборіддю потекла щось тепле. Дівчинка провела долонею по обличчю й, побачивши, що вона стала червоною, заплющила очі й закричала з усієї сили:

— Допоможіть!…

Її крик, як не дивно, почули. Почувши, як голосно скрикнув хлопець, Олеся розплющила очі. З того місця, де вона впала, було погано видно, але вона встигла помітити, як злетіли угору ноги її кривдника у брудних кедах. Хлопчина впав на землю й обурено заревів:

— Ти що?! З глузду з’їхав?! — голос його вже не був таким зарозумілим, як хвилину тому.

— Я тебе зараз позбавля глузду! Ну-бо, геть звідси! І щоб я тебе більше тут не бачив! Чипнеш її ще раз — матимеш справу зі мною, уців?

Голос того, кого Олеся поки не бачила, промовив це спокійно, навіть трохи ліниво.

Олеся повернула голову. От лихо так лихо! Ще один! Та він, схоже, заступився за неї, але що буде далі — поки незрозуміло. Вона метушливо озирнулася. А де ж… Ось воно! Крихітний пухнастий комочок лежав нерухомо. Олеся, не встаючи, підповзла до нього й торкнулася рукою. Дихає! Вона обережно підняла тілечко й притисну до себе. Треба бігти! До бабусі. Вона допоможе. Тільки ноги чомусь не слухалися…

— Дівчинко, як ти? Ой, лишенько! Дісталось же тобі!

Хлопець, що підійшов до Олесі, був старший за кривдника. Неповороткий підліток намагався зустрітися з дівчинкою поглядом.

— Покажися! Губу прикусила чи язик?

— Не знаю…

— Нічого, розберемося. Встати зможеш?

Олеся похитала головою. Запізнілий жах накрив її, і вона знову розревілася.

— Гей! Не плач! Він уже пішов. І більше тебе не чіплятиметься. Нехай тільки спробує! Що трапиться — мені скажеш. Зрозуміла? А це в тебе що?

Не надто чиста рука з короткими обгризаними нігтями простягнулася до кошеняти, але Олеся зігнулася, намагаючись сховати малюка, і заридала ще голосніше…

— Все-все, не чіпаю! Не бійся!

Олеся намагалася заспокоїтися, але чомусь ніяк не виходило.

Даремно вона сьогодні пішла гуляти подвір’ям без бабусі. Та ще й так благала, умовляла. Адже вона вже велика, через рік у школу. Усі вже гуляють самі, а вона лише з бабусею виходить.

— Олесенько, а мене теж вигулювати треба. — Ганна Степанівна посміхалася над онукою. — Ти гуляєш, а я з подругами на лавочці спілкуюсь. Чим погано?

— Ба, але ж усі знають, що ти за мною дивишся!

— І що ж тут поганого?

— Я вже велика!

— Та хто ж заперечує? Ти за мною дивишся, а я за тобою.

— Я сама хочу! — Олеся насупилася, Ганна Степанівна усміхнулася. Батьківський характер. Її син теж був таким. Самостійним.

— Давай, як мама скаже, так і буде, гаразд?

— Ну от! Вона мене точно не відпустить!

— А ти питала?

Олеся похитала головою. Мама в неї строга. Працює в лікарні, хірургом. Там без строгості ніяк. І хоча Олеся не хвора, мама з нею завжди дуже сувора. Якщо сказала «ні», то даремно потім просити. Але бабуся мала рацію — Олеся ніколи не запитувала маму, чи можна гуляти самій. Треба спробувати.

Мама дозволила Олесі гуляти без бабусі.

— Ти вже велика, правильно. Тільки ось що. Ти мене мусиш переконати, що тобі можна вірити. Тоді я вважатиму тебе досить дорослою, добре?

— Так. А що треба?

— Дивись. Я відпускаю тебе гуляти самій, але ти пообіцяєш мені не виходити з подвір’я. І гуляти так, щоб бабуся бачила тебе з вікна.

— Навіть на сусідні гойдалки?

— Олесю, де сусідні гойдалки?

— У сусідньому дворі…

— А я тобі що сказала? Можеш? Подумай.

— Не можна.

— То навіщо тоді питаєш?

Олеся кивнула, дуже задоволена, що мама все ж погодилася.

Та ось обіцянку свою Олеся не виконала. І одразу ж. Спочатку прибігла Наталча із сусідньої квартири. Вони трохи попригали на скакалці, а потім Наталка сказала, що йде на гойдалки.

— А мені не можна. — Олеся насупилася, поглядаючи на свої вікна. Бабусі не було видно, але це не значило, що вона не дивиться.

— Ну, як хочеш! — Наталка завагалась. — Олесю, а може на хвилинку? Швиденько, бабуся не помітить!

Олеся замотала головою. Не можна! Мама потім її взагалі нікуди не відпустить.

Наталка махнула рукою й побігла до виходу з подвір’я, а Олеся сіла на лавку. Нудно! Крім неї, у дворі нікого. Може, й справді швиденькоІ з того дня Олеся знала — у неї буде справжній брат, а Максим нарешті відчув, що він не самотній у цьому світі.