Терпіти більше несила: Валя задумалась над почуттями Дими, який знову провів ніч окремо.

Валя більше не могла так жити. Їй було незрозуміло, чому Дмитро став так до неї ставитися – розлюбив? Сьогодні він знову пізно прийшов і ліг спати у вітальні. Вранці, коли вийшов на сніданок, Валя сіла навпроти нього.

– Дмитре, ти можеш мені сказати, що відбувається?
– Що тобі не так?
Він пив каву і майже не дивився в її бік.

– З тих пір, як народилися наші хлопчики, ти сильно змінився.
– Я цього не помітив.
– Дмитре, ми два роки живемо, як сусіди, ти це помітив?
– Послухай, а що ти хотіла? Вдома постійно розкидані іграшки, пахне якимись молочними кашами, діти кричать… Ти думаєш, це приємно?
— Дмитре, але ж це твої діти!
Він встав і нервово почав ходити по кухні.
— Всі нормальні дружини народжують одну нормальну дитину. Щоб тихенько грався у куточку, щоб не заважав. А ти відразу двох! Мама попереджала, а я не послухав — такі, як ти, лише й здатні на те, щоб плодитись!
— Такі, як я? Які, Дмитре?
— Такі, без цілі в житті.
— Але ж це ти змусив мене покинути інститут, бо хотів, щоб я присвятила себе родині!

Валя сіла. Після паузи додала:
— Думаю, нам потрібно розлучитися.
Він обдумав і сказав:
— Я лише за. Але не думай про аліменти подавати. Я сам тобі гроші даватиму.

Чоловік розвернувся і пішов з кухні. Вона думала, що заплаче, але з дитячої долинув шум. Близнюки прокинулись і вимагали уваги.

***

Через тиждень вона зібрала речі, взяла близнюків та пішла. У неї була велика кімната в комунальній квартирі, яка дісталася від бабусі. Жителі були нові, тож Валя вирішила зі всіма познайомитися.

З одного боку жив суворий, хоча й не старий ще, чоловік, а з іншого — яскрава пані років шістдесяти. Спершу вона постукала до чоловіка:

— Здрастуйте! Я ваша нова сусідка, хотіла б познайомитись, принесла торт, заходьте на кухню пити чай.

Валя щиро посміхалася. Чоловік окинув її поглядом, буркнув:
— Не їм солодкого, — і зачинив двері перед її носом.

Валя знизала плечима й пішла до Зінаїди Григорівни. Та погодилася скласти компанію, але лише для того, щоб виголосити промову.
— Отаке, я люблю відпочивати вдень, бо вечорами дивлюсь серіали. Сподіваюся, що ваші діти не заважатимуть мені своїм галасом. І, будь ласка, не дозволяйте їм бігати по коридору, щоб нічого не чіпали, не бруднили і не ламали!

Вона довго говорила, а Валя з острахом думала, що життя тут буде нелегким.

***

Вона влаштувала хлопців у дитячий садок, а сама стала там же помічницею-вихователькою. Це було дуже зручно, вона працювала до того часу, коли Андрія і Юру потрібно було забирати додому. Платили копійки, але ж Дмитро обіцяв допомагати.

Перші три місяці, поки тривало розлучення, Дмитро справді допомагав грошима. Та от після розлучення минуло вже стільки ж, але грошей від нього більше не було. Валя вже два місяці не могла заплатити за комунальні послуги.

Відносини з Зінаїдою Григорівною псувалися щодня. В один з вечорів, коли Валя годувала на кухні хлопців, на кухню увійшла сусідка в атласному халаті.

— Любонько, сподіваюся, ви вирішили своє фінансове питання? Не хотілося б через вас залишитися без електрики чи газу.

Валя зітхнула:
— Ні, поки не вирішила. Завтра поїду до колишнього чоловіка, щось він зовсім забув про дітей.

Зінаїда Григорівна підійшла до столу.
— Ви весь час годуєте їх макаронами… ви знаєте, що ви погана мати?
— Я хороша мати! А вам би радила не носа пхати, куди не треба, бо ж можна і по носі отримати!

Тут почалося! Зінаїда Григорівна верещала так, що хоч вуха затуляй. На крик із кімнати вийшов Іван, сусід Валі з іншого боку. Якийсь час слухав, як Зінаїда Григорівна проклинає Валю, хлопців і все навкруги, потім повернувся і зник у кімнаті. Повернувся через хвилину. Кинув на стіл перед Зінаїдою Григорівною гроші і сказав:

— Мовчи. Ось тобі на комуналку.

Жінка замовкла, але, коли Іван зник, прошипіла Валі:
— Пожалкуєш про це!

Валя пропустила ці слова повз вуха. Потім виявилося, дуже даремно. Наступного дня вона поїхала до Дмитра. Той її вислухав і сказав:

— У мене зараз складний період, я не можу тобі нічого платити.

— Дмитре, ти знущаєшся? Мені потрібно чимось годувати дітей.

— Та годуй, я ж не забороняю.

— Я подам на аліменти.

— Звичайно, подавай, офіційна зарплата в мене така, що отримуватимеш сльози. І старайся більше мене не турбувати!

Валя пленталася додому і плакала. До зарплати ще тиждень, а грошей майже немає. Проте вдома чекав ще один сюрприз — дільничний. Зінаїда Григорівна подала на неї заяву. Там було написано, що Валя загрожує її життю, а її діти голодні і без нагляду.

Цілу годину дільничний проводив з нею бесіду, а на прощання сказав:

— Я змушений повідомити в опіку.

— Послухайте, про що доповідати? Я ж не зробила нічого поганого.

— Такий порядок. Сигнал є, його потрібно відпрацювати.

Увечері Зінаїда Григорівна знову прийшла до неї на кухню.

— Отаке, любонько, якщо ваші діти ще раз потурбують мене вдень, я звернуся прямо в опіку!

— Що ж ви робите? Вони ж діти! Вони не можуть сидіти весь день на одному місці!

— Любонько, якби ви їх годували нормально, то їм би хотілось спати, а не бігати!

Вона вийшла з кухні, а хлопчики налякано дивилися на матір.

— Їжте, мої хороші. Тітонька жартує, вона насправді добра.

Вона відвернулась до плити, щоб витерти сльози і навіть не помітила, що на кухню зайшов Іван. У нього в руках був великий пакет. Він підійшов до її холодильника, мовчки відкрив і став завантажувати в нього продукти.

— Ваню, вибачте, ви переплутали холодильник.

Він навіть не повернувся. Заповнив холодильник продуктами і так само мовчки вийшов з кухні. Валя не знала, що й сказати.

Після зарплати вона постукала до сусіда. Він відкрив відразу, як зазвичай похмурий і мовчазний.

— Ваню, я вам гроші маю за продукти. Ось дві тисячі, я потім ще принесу, тільки скажіть, скільки.

— Іди, не треба нічого.

І він знову зачинив двері перед її носом. Валя не встигла нічого зробити, тому що з кухні долинув вереск Зінаїди Григорівни. Вона кинулась туди — хлопчики стояли, а Зінаїда Григорівна кричала, вказуючи на калюжу чаю біля столу:

— Бомжі! Безпризорники! Хто з вас виросте з таким вихованням?!

Валя відправила дітей в кімнату, витерла підлогу і повернулася до себе. Вона не розуміла, як далі жити. Хлопчики спокійно сиділи на ліжку. Валя присіла поруч.

— Ну, чого ви засмутились? Треба трохи потерпіти, я обов’язково щось придумаю, і ми поїдемо звідси.

Хлопчики притиснулись до неї з обох боків, обхопивши рученятами.

А наступного вечора хтось подзвонив у двері. Іван був удруге, Валя відкрила — на порозі стояли дві незнайомі жінки, дільничний і ще якийсь чоловік.

— Добрий день, ви до мене?

Одна з жінок строго подивилася на неї:

— Валентино Сергіївно Жесткова?

— Так.

— Ми з опіки.

— З опіки? Вибачте, навіщо?

— Дозвольте, ми війдемо.

Жінки пройшлися по кімнаті, заглянули в холодильник, відкинули покривало на ліжку.

— Збирайте дітей.

— Що? Ви з глузду з’їхали! Я нікому не віддам своїх дітей!

Андрій і Юра обіймали її з двох боків і вже плакали. Вони не розуміли, що відбувається. Одна з жінок подала знак дільничному — той підійшов і почав відривати від неї хлопчиків.

— Мамо! Мамочко! Не віддавай нас!

Валя боролась, як могла. Вона тримала дітей, але другий чоловік заломив їй руки.

— Мамочко!!!!

Вона бачила крізь туман, як хлопчики брикаються, б’ються в істериці, їхні очі були сповнені жаху. Вона знову рванулася, їй вдалося вирватися від чоловіка, але перед нею став дільничний. Він уже передав Юру жінкам, і ті вдвох швидко несли хлопчиків сходами. Діти кричали так, що кров застигала у жилах. Дільничний тримав її до тих пір, поки крики дітей не стихли, а з двору не від’їхала машина. Дільничний розтиснув руки, і Валя впала на підлогу. Вона вила, як поранений звір. Через п’ять хвилин у кімнаті нікого не залишилося, крім неї.

Валя піднялася, озирнулась. На очі потрапила велика сокира. Була у бабусі, коли тут ще було пічне опалення, потім чомусь її ніхто не викинув. Валя встала, взяла сокиру. Зважила на руці, трохи посміхнулась, хоча усмішка була схожа на оскал. Вона вийшла з кімнати і направилася до дверей Зінаїди Григорівни.

Коли двері були зламані, а Зінаїда верещала, мало не під ліжко залізла, хтось схопив Валю, викрутив сокиру з рук.

— Дурна! Що твориш? Кому погіршуєш?

Це був Іван. Валя видихнула:
— Мені тепер все одно… мені взагалі байдуже…

Іван потягнув її до себе, уклав на диван, дав якусь таблетку. Валя покірно випила. Вона знала, що як тільки Іван відвернеться, вона втече. Вона знала, куди побіжить — до мосту. Але голова раптом стала важкою, очі ніяк не хотіли відкриватися. Валя заснула — Іван добряче дав їй снодійного. Він вийшов з кімнати й направився до Зінаїди Григорівни. Та сиділа розтріпана за столом і пила валер’янку.

— Задоволена?

— Ох, Ваню… Я ж не думала, що все так… Я думала, налякають, вона і з’їде…

— З’їде? От що, завтра щоб всі свої заяви забрала. І моли Бога, щоб все обійшлося, а то я можу й не догледіти за Валею. Тоді капець тобі.

Зінаїда Григорівна жваво закивала головою.

Цілий місяць Валя збирала довідки, характеристики, здавала якісь аналізи на алкоголь. Вона навіть не думала, що буде усе це робити — опустила руки, вирішивши, що все марно, нічого не допоможе. Але Іван, такий же похмурий і суворий, не давав їй залишатися наодинці ні на мить і весь час підштовхував її. Коли стало зрозуміло, що дітей, можливо, повернуть, Валя ніби прокинулася.

— Ваню… Це ж все завдяки тобі…

І тут він уперше усміхнувся. Так сумно.

— У мене теж були діти… Але я не зміг їм допомогти, їх немає вже п’ять років. А твоїм допомогти можна…

У ніч перед тим, як комісія повинна була ухвалити рішення, Валя ночувала на дивані в кімнаті Івана, як зазвичай в останній час, але не могла заснути. Іван, схоже, теж.

— Ваню… не спиш? Поясни, що сталося з твоїми… дітьми.

Іван помовчав, а потім почав говорити монотонним, беземоційним голосом.

— Була в мене сім’я… Дружина, двоє хлопчиків. А я не цінував, думав, є вони і добре. Після зарплатні випивав з чоловіками, дома кричав, бувало. А потім одного разу дружина пішла разом з дітьми. У приватний будинок, що їй від батьків дістався. Я місяць чекав, пихатий з себе показував, потім зрозумів: не можу без них. Поїхав до них, хотів усе сказати, але… не встиг. Приїхав, а будинок тієї ночі згорів. Разом з мешканцями. Проводка замкнула.

Він замовк. Потім продовжив:

— Я пити почав, частенько бився. Побив трохи когось, посадили на три роки. Вийшов, квартиру продав, щоб збитки компенсувати, в цю кімнату повернувся. На завод мене взяли назад.

Валя встала, підсіла до Івана, взяла його за руку, але він зітхнув і руку витягнув.

— Спи давай. Завтра на комісії щоб як огірочок була!

***

— Жесткова!

— Так, це я.

— Ось документи, краще стежте за своєю життям, щоб такого більше не повторювалося.

Валя тупо дивилась на папери. Жінка, яка їх видала, раптом усміхнулась:

— Що стоїте? Їдьте забирати своїх…

У Валін ноги підкосились. Іван підтримував її за руку, коли вони стояли в якійсь кімнаті очікування.

— Мамо! Мамочко!

Юра та Андрій повисли на ній. Всі плакали, навіть Іван відвернувся і змахнув сльозинку з очей.

— Ну, все, досить ридати, додому поїхали.

***

Життя поступово налагоджувалось. Зінаїда Григорівна не виходила з кімнати. Валя з допомогою Івана отримала роботу техніка на тому ж заводі, і тепер могла не рахувати, чи вистачить їй на хліб… Звісно, отримувала вона не мільйони, але, якщо по-розумному, то на все вистачало. Одне її непокоїло — Ваня став зовсім похмурим. А одного разу вона випадково впустила його куртку з вішалки, з кишені випав телефон і засвітився. А на заставці була вона — Валя. Вона усміхнулась, взяла телефон і, подумавши, пішла до нього в кімнату. Ваня лежав на дивані і дивився в стелю. Він ніби злякався, побачивши її. А Валя сіла поруч:

— Знаєш, Іване, я завжди боялась сказати щось зайве. І дуже багато не встигла сказати тим людям, які були поруч. Хтось пішов, комусь ці слова вже не потрібні. Найжахливіше — жалкувати про те, що не сказав, коли мав…

— Про що ти?

— Просто, якщо ти не можеш, можливо, я спробую. Мені страшно, що ти будеш сміятися з мене, але я спробую. Ваню… одружись зі мною, а?

Ваня довго дивився на неї. Потім взяв її обличчя у руки і сказав:

— Я не вмію гарно говорити. Просто знай, що я все для вас з хлопцями зроблю.