Вітчим залишив хвору падчерку з доглядальницею в ізольованому місці, а повернувшись, щоб продати будинок, зазнав несподіванки.

Вітчим повіз хвору падчерку подалі, щоб вона померла, і залишив її зі старою доглядальницею. Коли він повернувся, щоб продати будинок, його чекала несподіванка.

«Андрію, обіцяй, що не залишиш Ларису», – благала його вмираюча дружина. «Ти знаєш, що її здоров’я слабке. Їй потрібен постійний догляд. Я розумію, це нелегко, але я дуже боюсь, що вона не впорається сама. Ти будеш її опікуном ще два роки. Будь ласка, зроби все як слід».

Андрій кивнув, але в душі думав, що скоро все це закінчиться. Коли Ніна вперше захворіла і лікарі поставили страшний діагноз, він був приголомшений. Спочатку сподівався, що зможе вилікувати її, але з часом просто втомився. Особливо, коли постійно була хвора падчерка, яка, по суті, не мала до нього жодного відношення — це було важко. Лариса тихо жила у своїй кімнаті.

У певний момент це стало нестерпним: йому хотілось нормальної жінки поруч, а не живого скелета. Думки кинути Ніну зринали, але суспільство засудило б його. Він не хотів жертвувати своїм життям заради іншого, коли у нього одне життя. Але, почувши, що лікар дав Ніні не більше року, вирішив перетерпіти.

На кону була велика чотирикімнатна квартира, яку Ніні дісталась у спадок від чоловіка. Однак залишалась Лариса, яка завжди здавалася хворобливим тінню. Тому позбутися її без жодного злочину не було складно.

Похорон Ніни пройшов швидко. Під час хвороби її всі друзі віддалилися.

На похороні він був не сам: він зустрів одиноку жінку, яку підвіз додому. Виявилось, що вона посварилася зі своїм чоловіком, і той навіть не дав їй грошей на таксі, тож вона їхала автостопом. Ліза, попри свої 30 років, сприймала життя легко й недбало. Андрію забракло такої легкості, і поступово він зачарувався нею.

Він сам того не помітив, як усе його думки заволоділа Ліза. Менше ніж за місяць він привів Лізу до квартири. Там усе й почалося: Лариса вела себе провокативно, сиділа з ними довго і грубила Лізі. Хоч сама вже не могла піднятися з дивану, та все ж — була грубою.

Одного дня Ліза висловила ультиматум:

«Щось роби, або я піду».

«Інтригуюче, що ж я міг би з нею зробити?» думав Андрій.

«Ти пропонуєш, щоб я її вбила?» Ліза задумалася.

«І ти навіть цього не можеш зробити заради мене?»

Андрій здивувався і налякався. Ліза усміхнулась:

«Не хвилюйся, такі жертви точно не потрібні. Пам’ятаю, ти казав, що у твоєї маленької дружини є десь будинок, ви їздили туди одного разу».

«Так, ми їхали кілька років тому. Вона тоді відчувала ностальгію, здається, її бабця там жила».

«І що з тим будинком тепер?»

«Звідки мені знати?»

«Можеш знайти дорогу туди?»

«Знайду. Але навіщо шукати, адреса ж записана. Спочатку думали його продати, потім якось забули. Я тебе не розумію, до чого ти ведеш».

Ліза сіла на диван, склала ноги і продовжила:

«Ти дурніший, ніж я думала».

Андрій обурився:

«Ліза, говори, якщо маєш що сказати».

«Дивись, усе можна дуже вдало зробити: скажи всім сусідам, що лікар прописав Ларисі свіже повітря села. І ти найняв доглядальницю і відвіз її на кілька місяців. І краще ніхто не знатиме, в яке село або що Лариса там буде сама».

«Хочеш, щоб вона там…»

«Що хочу я, знає лише я сама. Як буде – вирішить небо. Можливо, мама чекає її, і вона вже довго затримується. Що тут думати? Ти, напевно, усвідомлюєш: нормальну людину з неї не зробиш. Треба зовсім трохи допомогти їй, і вона звільниться від страждань і звільнить нас».

Андрій поглянув на Лізу і подумав про її хитрість. Адже це не злочин – усі подумають, що він справді піклується про Ларису. Через три дні все було готове.

«Лариса, їдемо в село», – повідомив він її.

Дівчина, лежачи, обережно підвелася на ліжку.

«У село? Навіщо?»

«Лікар сказав,що свіже повітря і сонце допоможуть тобі більше, ніж будь-які ліки».

Лариса усміхнулась.

«Чи не звати лікаря випадково Ліза?»

Андрій поглянув на неї невдоволено.

«Чому ти з нею така ворожа? Вона бажає тобі добра».

«Так і знала, швидко ти забув про маму».

«Лариса, це не твоє діло. Пам’ятай, я все ще чоловік, і не такий вже й старий, а твоя мама була хвора більше року».

Лариса скривилась, неначе від зубного болю, але нічого не сказала. Через три години вони були в дорозі. Андрій терпляче чекав, поки Лариса підготувалась. Вірніше, він пакував речі, а вона лише казала, що взяти. Вона навіть взяла стару ляльку – напевно через постійну хворобу і погіршення пам’яті. Яка ж потреба 16-річній в таких іграшках?

Дорога була довга, і, скоріш за все, вони приїдуть вночі або на світанку. Чесно кажучи, Андрій не пам’ятав, скільки тоді вони їхали з Ніною – здається, зупинялися в готелі.

Коли стемніло, почався дощ, їм довелось зупинитися на стоянці. Вони провели кілька годин в машині, і, наближаючись до місця призначення, Андрій зупинився на базарі біля дороги купити води. Він розім’яв ноги, обернувся і побачив стару жінку, що розмовляла з Ларисою. Підійшовши ближче, Андрій зауважив, що старенька показувала Ларисі якісь сушені трави й розповідала про їхні лікувальні властивості.

«Ніяка трава не вилікує твою хворобу», – раптом сказала стара, поглянувши на Андрія.

«Яка в мене хвороба така?» він розгубився.

«Боягузтво і жадоба», – відповіла вона.

«Тьфу, стара дурепа», – пробурмотів він, не з собою від такої відповіді, і додав: «Лариса, я розумію, що ти думаєш, що я хочу позбутися тебе, але прояви хоча б краплю співчуття. Живи хоч з кимось. Я знайду для тебе доглядальницю, ось хоч і з цією бабусею».

Спочатку Андрій хотів сказати, що везе її для поправки здоров’я, але потім передумав: адже вони більше не зустрінуться, навіщо брехати.

«Гей, бабусю, хочеш поїхати з нами? Житимеш з Ларисою, допомагатимете одна одній. Я навіть заплачу».

Бабуся одразу погодилася.

«Поїду, що мені втрачати. Нікому не потрібна, може, якась користь буду. Мій будинок згорів, ніде жити».

Андрій навіть не встиг обернутися, а стара з кошиком трав вже сиділа в машині. Він поглядом виразив несхвалення через трави, які розсипалися по сидінню, але промовчав. Головне, щоб дістатися до місця.

Будинок виявився великим, і Андрій здивувався. Якось пропустив це минулого разу. Звернув увагу: з одного боку за сто метрів озеро, з іншого – ліс. Фасад будинку у бік села. Раптом його осінило: такий будинок може принести хороші гроші. Зараз усі захоплюються природою і чистим повітрям.

Андрій точно не збирався повертати Ларису назад. Бабуся, хоч і виглядала, як справжня відьма, швидко побігла від машини до будинку, ніби заводна. Він просто чекав, коли вона забере останню сумку, і одразу розвернувся, щоб їхати.

Бабуся примружилась, спостерігаючи за машиною.

«Твій товариш якось швидко залишив, навіть не попрощався».

Лариса усміхнулась.

«Та що тут розволожуватись, він привіз мене сюди померти, а не для здоров’я, як казав».

Бабуся повернулась до неї:

«Помирати, говориш? Ну, подивимось. Не всі мої діти стали стрибучими козлами».

Лариса здивовано поглянула на неї.

«Хочу лягти відпочити, дуже втомилась».

«Ходімо, я тебе проведу. Поки ти відпочиватимеш, я щось їстівне приготую. Я бачила по дорозі крамницю, треба купити продуктів. Або і цей негідник не залишив грошей теж?» – запитала бабуся.

Лариса похитала головою, сказавши ні.

«Звичайно, що ні. Принеси, будь ласка, ляльку, є стара в сумці, зверху».

Бабуся миттю знайшла й принесла іграшку. Лариса розстебнула ляльку і простягнула їй товстий згорток купюр.

«Тримайте, ви можете жити на ці гроші».

«Ой, дитино, цих грошей нам тут вистачить років на п’ять. Ще трохи й сад посадимо. Хай не все виросте, але щось обов’язково проросте», – відповіла бабуся.

Лариса, як тільки бабуся розстелила чисту ковдру на диван, одразу заснула. Вона періодично чула дзвін каструль і спів бабусі. Ці звуки якимось чином заспокоювали її, замість того, щоб лякати або дратувати. Коли її покликали, вона відкрила очі, не відразу розуміючи, де вона. Озирнувшись, вона повільно сіла. Отже, це все не сон.

«Лариса, йди за стіл. Ти ж цілий день не їла».

Вона хотіла відмовитися за звичкою, але раптом усвідомила, що дійсно голодна. Поки бабуся Альона — так звали бабусю — накривала стіл, вона не замовкала:

«Ти знаєш, Лариса, тут такі добрі люди, сусід навіть завітав. Приніс картоплю, пригостив салом, пообіцяв ввечері молочка свіжого принести. І ні копійки не взяв, ні гроша».

Бабуся ще не встигла договорити, як на порозі з’явився молодий хлопець з глечиком молока. Він подивився на Ларису:

«Мати передала молока. Хотів дізнатися, у котрій ти прокидаєшся? Косити траву потрібно, щоб не будити тебе вранці».

«Як тебе звати?» – запитала бабуся Альона.

«Дімка», – відповів хлопець.

«Дімка, зайди, пообідаєш з нами, обговоримо все», – запросила бабуся.

Минуло майже місяць. Вранці Лариса почервоніла, дивлячись у дзеркало, а бабуся Альона весело сказала:

«Що, з одного боку ти, а з іншого не впізнаєш?»

Лариса задумалась, дивлячись на своє відображення:

«Так, дивлюсь і не впізнаю відразу. І апетит гарний. І, мабуть, до озера можу дійти зараз, не падаючи від втоми».

Бабуся, відклавши шиття, усміхнулась:

«Розумієш чому? Головне, пий всі мої відвари і їж усе на тарілці».

«Я зроблю все, що ти скажеш. Я не хочу помирати…» – Лариса вперше заплакала з моменту, як її сюди привезли. Дивно, раніше не було жодної сльози, лише усмішка або мовчання.

Двері розчахнулись, і на порозі з’явився Дімка.

«Ларисо, тато купив новий човен, така краса. Пішли, повозжу тебе по озеру. Чого ти плачеш? Лише скажи, хто тебе образив», – він насупився.

Бабуся Альона тихо усміхнулась:

«Ось і захисник. Нехай молодий, тільки дев’ятнадцять, але вже видно, що хлопець надійний».

Пройшло два роки.

«Ах ти,» – дорікала Ліза Андрію. «Навіть будинок без мене продати не можеш?»

Взявши кредити, Андрій зрозумів, що виразно важко буде їх виплачувати. І згадав, що у нього таки є нерухомість в селі!

«Забув, що документи на будинок не тут. Лише потім згадав, що Ніна показала їх мені в домі. Це там усі вони є… А якщо дівчинка не похована, і вона все ж таки там?»

«Перестань вигадувати! Вона була з тією божевільною бабою. Усі сусіди знають про це. Тобі давно треба було туди поїхати. Гадаю, місяця без допомоги їй не вистачило б».

«Так… Треба було залишити бабусі телефон, щоб вона дзвонила, коли Господь забере Ларису…»

Вони зупинились перед будинком, біля якого були протоптані доріжки у снігу. Ліза зауважила:

«Воно зовсім не схоже на покинуте. Може, селяни взяли його в свої руки і привели до ладу? Підемо подивимось».

Як тільки вони вийшли з машини, дим ішов з димаря.

«Зачекай, сюди хтось їде на лижах», – зауважив Андрій.

Дві фігури, дійсно, швидко наближались на лижах — молодий чоловік і жінка. Наблизившись, лижниця вигукнула:

«Дивись, хто до нас завітав! Татко зі своєю молодицею! Що ви тут забули?»

Лізині очі розширились, а Андрій майже впав у замет.

«Лариса! Як? Ти ж мала…» – він почав.

«Дістатись без мене, таточку. Через два місяці мені буде вісімнадцять, тож пакуйтесь із своєю Лізонькою і геть з нашого будинку», – перебила Лариса.

Ліза збентежено поглянула на Андрія, потім на Ларису і на хлопця, який утримував строгий погляд на гостях. Вона буркнула до Андрія:

«Ходімо», – і відразу повернулася до машини.

Андрій якийсь час стояв, переминаючись із ноги на ногу, не знаючи, що робити чи що сказати. Його плани на будинок і гроші зруйнувалися миттєво. Не знайшовши слів, він кинувся до машини.

Бабуся Альона вийшла на ґанок:

«Добре прогулялись? Я якраз цілу гору млинців напекла. І мені здалося, що машина до нас під’їхала».

Лариса поцілувала її в щоку:

«Та ні, тобі здалося, мабуть, вітер шурхотів. Йдемо швидше їсти млинці, знаєш, як я їх люблю».