Біг крізь ліс, долаючи нестерпний біль.

Він мчав через ліс, змучений нестерпним болем. Вітер плутав його волосся, дощ бив у лице. «Як вони могли! Заради грошей! Власні друзі, єдині, кому я ще довіряв…»

Він відчував, як залишають його сили, але все-таки продовжував бігти, падаючи та піднімаючись, майже не відчуваючи, як гілки лупцюють його. Він знав, що переслідувачі вже десь поруч. І не зупиняться в цій гонитві. Бо якщо він виживе, — зруйнує їхні плани. Якщо тільки виживе…

Раптом густу темряву прорізав промінь світла, і він інстинктивно сховався за деревом. Зрозумівши, що це фари автівки, він вибіг з густих заростей лісу на узбіччя. Мимо нього промчав автомобіль, оглушивши шумом двигуна і обливаючи з голови до ніг бризками води. Він відступив убік, послизнувся і впав. Лежачи на узбіччі й обіймаючи закривавлену руку, розумів, що піднятися вже не зможе. Якщо його знайдуть, це буде кінець!

Але автомобіль, що промчав повз кілька секунд тому, раптом зупинився й дав задній хід.

— Що з вами? — над ним нахилилося обличчя в обрамленні кучерявого світлого волосся. Блакитні очі дивились серйозно та співчутливо.

— Ангел… — прошепотів чоловік, втрачаючи свідомість. — Ти — ангел!

— Ей, ти що? — Галя обережно доторкнулась до незнайомця. — Тобі погано? Але лежачий на узбіччі чоловік не подавав жодних ознак життя.

«Ну от, дійшли! — вона метнулася до машини і, схопивши аптечку, почала гарячково шукати нашатир. — “Швидка” сюди добереться нескоро, а хлопець, схоже, згасає. І треба ж було мені цією дорогою їхати!»

Галя відкрутила кришку пляшечки і сунула незнайомцеві під ніс. Чоловік здригнувся й застогнав. Його повіки на мить прочинились, і крізь шум дощу Галя почула тихе:

— Допоможіть… Я поранений. Тільки не треба “швидку”…

Цього мені тільки не вистачало! Галя зблідла, намагаючись подолати раптовий страх. «Господи, назви мені хоча б одну причину, через яку я завжди потрапляю в такі переробки?» — молилася вона.

Хрупкій дівчині важко, майже неможливо підняти великого чоловіка. Вгрузаючи в розмоклу землю, вона волочила його до машини, не звертаючи уваги на мокре волосся, що прилипло до її обличчя. Ще три ривки — тепер трохи відпочити. Тепер ще, ще…

Він впав у машину на заднє сидіння мов мішок з картоплею, і вона, зітхнувши з полегшенням, здивувалась, що думає про обивку, яку доведеться відмивати від крові. Врешті-решт, раз так склалося, вона повинна його врятувати. Тільки хто він такий? Бандит? Жертва? У нього жорстке обличчя — з такими Галя завжди боялася зв’язуватись.

Через двадцять хвилин вона звернула з шосе на вузьку сільську дорогу й, зупинившись біля невеличкого будиночка, посигналила. Вийшла жінка і поспішила до автомобіля.

— Людо, швидко неси бинти — в мене в машині поранений чоловік, я щойно підібрала його на дорозі, — швидко проказала вона жінці, що вийшла на звук сигналу.

— А що трапилось?

— Будь ласка, скоріше!

Спливло п’ять годин, і дощ ущух. Дівчина сиділа на своїй дачі біля каміна й задумливо дивилася на вогонь. Це дивне пригода зовсім вибила її з колії, і вона не знала, що робити далі. Їхала сюди заспокоїти душу, але, як завжди, нічого не вийшло. Той, хто був їй так необхідний, зараз десь на пляжі закордонної країни з молодою дружиною. Удар став неочікуваним — підступним. І дихати повними грудьми після цього вона більше не може. Ну і добре! Треба було бачити, в кого закохуєшся.

Згадавши про незнайомця, Галя повільно підняла голову і подивилася на нього, що заснув після перев’язок і уколів.

— Що ж ми будемо робити, пане поранений? — запитала скоріше себе, ніж його. — Хто намагався вас убити? Рятуючи ваше життя, я ставлю своє під загрозу?

Вона похмуро усміхнулася й продовжила:

— А може, я теж бандитка і вночі виходжу на полювання? Є безліч жінок, які не відповідають за свої вчинки.

— Думаю, після того, що зі мною сталося, мені боятися нічого. — Виявилося, що у чоловіка, якого вона несподівано знайшла на дорозі, чарівна усмішка, пом’якшуючи суворість обличчя! І усміхався він трохи збентежено — так усміхаються хлопці, що потрапили в неприємну ситуацію.

— Ну як ви?

— Поки дихаю. Але почуваю себе паршиво.

Незнайомець поглянув на свою перев’язану руку й примружився від болю.

«Це не рука, до руки йому байдуже, — здогадалася Галя. — У нього душа болить. Хтось сильно його образив. А, можливо, і зрадив».

Він спробував встати, але знову безсилля впав на диван:

— Де я?

— У мене на дачі. Моя сусідка Людка працює в лікарні. Це вона вам допомогу надала — у вас же вогнепальне поранення! Куля, правда, пройшла навиліт, але лікарю показатися треба. Розумієте?

Він майже не слухав дівчину, милуючись її волоссям кольору стиглої пшениці. У неї такі впевнені рухи, такий спокійний голос, а очі… Їй теж боляче. Хто образив її?

— Що ви так на мене дивитесь? — не витримала вона.

— Коли я побачив ваше обличчя, пам’ятаєте, ви ще нахилилися наді мною, подумав, що вже помер і бачу ангела, який прилетів за мною. Я живий, але ви все одно мій ангел-охоронець. Тільки у того ангела чомусь сумні очі…

— Звичайні очі, — швидко сказала Галя, сердячись на себе за те, що їй приємні слова незнайомця.

— До речі, мене звати Володимир. — Його усмішка й справді могла кого завгодно звести з розуму.

— Галина, — вона все ще не довіряла йому.

— Розумію, ви маєте право знати, що сталося. — Тепер він говорив цілком серйозно. — Я не бандит і не займаюся махінаціями. Всього лише бізнесмен. Разом із двома найкращими друзями, — його обличчя скривилося в презирливій усмішці. — Просто їм потрібна була моя компанія. Вся!

Галина мовчала. Їй чомусь дуже хотілося вірити цьому чоловікові, так несподівано вторгнувшись у її життя. А він телефонував кудись з її мобільного, про щось домовлявся, комусь наказував розібратися з “непорозумінням”.

— Сподіваюся, мене не втягнуть у ваші з’ясування стосунків? — крикнула Галя з сусідньої кімнати. Всім своїм виглядом намагалася показати, що їй це не стосується.

— Ви врятували моє життя, — серйозно сказав він. – Не хвилюйтеся, вранці за мною приїдуть, і ця історія стане для вас лише легким спогадом. А зараз лягайте спати. Ви й так занадто багато для мене зробили.

«Смішно! Як тут заснути?» — зітхнула Галина, але втома буквально звалила її з ніг.

Вранці її розбудили яскраві промені сонця, що проникли в кімнату крізь шпарину в шторах.

«Як він? — з тривогою подумала вона. — Може, мені все наснилося?»

Галя встала з постелі, підійшла до дверей і заглянула в сусідню кімнату. Там було порожньо.

«Поїхав! — серце її опустилося в пропасть, і від відчаю вона ледь не заплакала. — Навіть не попрощався…».

Раптом вона помітила на столі клаптик паперу, на якому каракулями було нашвидкуруч виведено: «Галино, дякую за все! Ви — мій ангел-охоронець».

Вона взяла записку в руки, ще раз уважно перечитала, намагаючись знайти в цих словах прихований зміст. Ні, всього лише подяка, і нічого більше.

Згадалося його обличчя з чітким, ніби вирізаним з каменю профілем — обличчя людини, що звикла всього добиватися власними силами, впертої, непохитної, чесної. Напевно, такий красень має купу жінок.

«Ну й нехай, — сказала собі Галя. – Яке мені діло до того, з ким він і де!» Головне, щоб скоріше зникло це навіженість, щоб не треба було знову мучитися, чекати, сподіватися… Вона вже знає, що любов нічого, крім випаленого попелу в душі, не залишає, і їй більше не потрібна любов. Ніколи! І вона заплакала, бо примарна, ледь уловима надія на щастя розчинилася, так і не встигнувши покликати за собою.

У понеділок вона вийшла на роботу і заповзявся з головою в звіти, намагаючись не думати про Володимира. І почалися нудні одноманітні дні. Всіма силами вона намагалася хоч якось позбутися спогадів про Володимира, але він приходив до неї в снах, змушуючи прокидатися серед ночі. Він ніби злився з її душею, але яке тепер це мало значення? Два тижні вже минуло, і надії більше нема. Вона навіть стала забувати його обличчя, але іноді відчувала, що він все ж пам’ятає її. Просто відчувала і все.

Одного разу рано вранці, страждаючи від безсоння, Галина вийшла на балкон і, потягнувшись, із задоволенням вдихнула ще чисте ранкове повітря. У дворі було порожньо — люди не поспішали на роботу, цікаві бабусі, які завжди сиділи на лавочці, ще солодко спали.

Галина любила цей час, але вже й забула, коли востаннє зустрічала світанок. Раптом з-за повороту з’явився довгий білий лімузин. «Напевно, весілля у когось, подумала вона. — Тільки наречений якось рано до нареченої заявився. Сім ранку всього-то».

І справді, наречений бадьоро виплигнув з лімузина, тримаючи в руках величезний букет троянд. Квітів було так багато, що вони закривали все обличчя, залишаючи на огляд лише бездоганний костюм і осліплистую білу сорочку. З висоти восьмого поверху їй було погано видно, але в образі чоловіка було щось невловимо знайоме. І тут він підняв голову…

— Привіт, ангеле, — Ти, як завжди, з’являєшся вчасно. Я так і знав, що ти живеш на сьомому небі!

— Летіть до мене, — щасливо засміялася вона.