Чоловік мчав крізь ліс, долаючи нестерпний біль.

Іван біг лісом, подолаючи нестерпний біль. Вітер розвіював його волосся, дощ бив у обличчя. «Як вони могли! За гроші! Власні друзі – єдині, кому я ще вірив…». Відчуваючи, що сили залишають його, він продовжував бігти, падаючи і знову піднімаючись, майже не відчуваючи ударів гілок. Іван знав, що його переслідувачі десь поруч. І не зупиняться в цій гонитві. Бо якщо він виживе, то знищить їх. Якщо тільки виживе…

Раптом густу темряву прорізав промінь світла, і він інстинктивно сховався за деревом. Усвідомивши, що це вогні фар, він вибіг з густих заростей лісу на узбіччя. Мимо промчала машина, заглушивши шумом двигуна і облила його з ніг до голови бризками води. Він відступив убік, послизнувся і впав. Лежачи на узбіччі і міцно притискаючи до себе криваву руку, Іван знав, що не зможе піднятись. Якщо його знайдуть – це кінець!

Але машина, що промчала кілька секунд тому, раптово зупинилася і дала задній хід.

— Що з вами? — над ним схилилося обличчя з кучерястим світлим волоссям. Серйозні і співчутливі блакитні очі дивилися на нього.

— Ангел… — прошепотів Іван перед тим, як знепритомніти. – Ти – ангел!

— Ей, ти що? — Галина засіпалася і обережно доторкнулася до незнайомця. – Погано тобі? Але поширений на узбіччі чоловік не подавав ознак життя.

«От халепа! – вона кинулася до машини і, схопивши аптечку, почала гарячково шукати нашатир. – «Швидка» коли добереться, а хлопець, схоже, гине. І треба ж мені було цією дорогою їхати!».

Галя відкрутила кришечку пляшечки і піднесла до носа незнайомця. Іван сіпнувся і застогнав. Його повіки на секунду прикрилися, і крізь шум дощу Галя вловила тихе:

— Допоможіть… Я поранений. Тільки не треба «швидку»…

Цього мені тільки не вистачало! Галя зблідла, намагаючись побороти раптовий страх. «Господи, дай хоча б одну причину, через яку я завжди потрапляю в такі ситуації?» – подумки запитала вона.

Тендітній дівчині важко, майже неможливо підняти здоровезного чоловіка. Забігаючи в розквашеній землі, вона тягла його до машини, не звертаючи уваги на мокре волосся, що обліпило обличчя. Ще три смики – тепер трохи відпочити. Ще, ще трохи…

Він завалився в машину на заднє сидіння, як мішок з картоплею, і вона, полегшено зітхнувши, здивувалася, що думає про обшивку, яку доведеться чистити від крові. Врешті-решт, раз так сталося, вона повинна врятувати цього чоловіка. Тільки от хто він? Бандит? Жертва? У нього суворе обличчя — з такими Галя завжди боялася зв’язуватися.

Через двадцять хвилин вона з’їхала з траси на вузьку ґрунтову дорогу і, зупинившись біля невеликого будинку, посигналила. Вийшла жінка і поспішила до автомобіля.

— Людмило, швидко неси бинти — у мене в машині поранений чоловік, я щойно підібрала його на дорозі — швидко пояснила вона жінці, що вийшла на звук.

— А що сталося?

— Прошу, швидше!

Через кілька годин дощ затих. Дівчина сиділа на своїй дачі біля каміна і задумливо дивилася на вогонь. Це дивне пригоди абсолютно збило її з пантелику, і вона не знала, що робити далі. Їхала сюди, щоб заспокоїти душу, але, як завжди, нічого не вийшло. А той, хто їй був потрібен (вже перед собою що лукавити?) тепер засмагає в якійсь закордонній країні з молодою дружиною. Він вдарив її зненацька — зрадницьки, прямо під дих. І дихати на повні груди після того, що сталося, вона більше не може. Ну і нехай! Треба було бачити, в кого закохуєшся.

Згадавши про незнайомця, Галя повільно підняла голову і подивилася на нього, заснувшого після перев’язки і уколів.

— Ну і що будемо робити, містер бувалий? – адресуючи питання скоріше собі, ніж йому. – Хто намагався вас убити? Рятуючи вам життя, я піддаю свою небезпеці?

Вона похмуро усміхнулася і продовжила:

— А може, я теж грабіжниця і глибокої ночі виходжу на полювання? Є безліч жінок, що не відповідають за свої дії.

— Думаю, після того, що зі мною сталося, мені боятися нічого. – Виявилось, що у чоловіка, якого вона так несподівано знайшла на дорозі, чудова усмішка, що пом’якшує жорсткість обличчя! І усміхався він трохи збентежено — так усміхаються хлопчаки, які потрапили в неприємну ситуацію.

— Ну, як ви?

— Поки дихаю. Але почуваюсь погано.

Незнайомець глянув на свою перев’язану руку і прикрив очі від болю.

«Це не рука, на руку йому байдуже, — здогадалася Галя. — У нього душа болить. Його хтось сильно образив. А, можливо, і зрадив».

Він спробував піднятись, але знову безсило впав на диван:

— Де я?

— У мене на дачі. Моя сусідка, Людка, працює у лікарні. Це вона вам допомогла – у вас же вогнепальне поранення! Куля, правда, пройшла навиліт, але лікарю показатися треба. Зрозуміли?

Він майже не слухав дівчину, милуючись її волоссям кольору зрілої пшениці. У неї такі впевнені рухи, такий спокійний голос, а очі… Їй теж боляче. Хто її образив?

— Що ви на мене так дивитесь? – не витримала вона.

— Коли я побачив ваше обличчя, пам’ятаєте, ви ще нахилилися наді мною, подумав, що вже помер і бачу ангела, який прилетів за мною. Я живий, але ви все одно мій ангел-охоронець. Тільки у цього ангела чомусь сумні очі…

— Нормальні очі, — швидко сказала Галя, злючись на себе за те, що їй приємні слова незнайомця.

— До речі, мене звати Володимир. — Його усмішка і справді могла кого хочеш звести з розуму.

— Галина, — вона все ще не довіряла йому.

— Розумію, ви маєте право знати, що сталося. – Тепер він говорив зовсім серйозно. – Я не бандит і не займаюся махінаціями. Лише бізнесом. Разом із двома найкращими друзями, — його обличчя скривилося в презирливій усмішці. — Просто їм знадобилася моя компанія. Вся!

Галина мовчала. Їй чомусь дуже хотілося вірити цьому чоловікові, так несподівано увірвався в її життя. А він дзвонив кудись по її мобільнику, про щось домовлявся, комусь наказував розібратися в «непорозумінні».

— Сподіваюся, я не буду втягнута в ваші розбірки? – крикнула Галя з сусідньої кімнати. Всім своїм виглядом вона намагалася показати, що це її не стосується.

— Ви врятували моє життя, — серйозно сказав він. – Не хвилюйтеся, вранці за мною приїдуть, і ця історія стане для вас лише легким спогадом. А зараз лягайте спати. Ви і так занадто багато для мене зробили.

«Смішно! Як тут заснеш?» — зітхнула Галина, але втома буквально звалила її з ніг.

Вранці її розбудили яскраві промені сонця, що пробралися в кімнату крізь щілину в шторах.

«Як він? – з тривогою подумала вона. – Може, мені взагалі все наснилося?»

Галя встала з ліжка, підійшла до дверей і заглянула в сусідню кімнату. Там було порожньо.

«Поїхав! — серце впало кудись у прірву, і від розпачу вона ледь не заплакала. – Навіть не попрощався…».

Раптом вона побачила на столі шматок паперу, на якому нерівними буквами швидко було написано: «Галино, дякую за все! Ви – мій ангел-охоронець».

Вона взяла записку до рук, ще раз уважно перечитала, намагаючись знайти в цих словах прихований сенс. Ні, лише подяка, і нічого більше.

Згадалося його обличчя з чітким, ніби вирізаним з каменю профілем — обличчя людини, звиклої досягати всього своїми зусиллями, впертого, непохитного, чесного. Напевно, такий красень має купу жінок.

«Ну і нехай, — сказала собі Галя. – Яка мені справа до того, з ким він і де!» Головне, щоб швидше зникло це марення, щоб не треба було знову мучитися, чекати, сподіватися… Вона вже знає, що кохання нічого, крім вигорілого попелу в душі не приносить, і їй більше не треба кохання. Ніколи! І вона заплакала, бо примарна, ледь вловима надія на щастя розчинилася, так і не встигнувши заманити за собою.

У понеділок вона вийшла на роботу і з головою занурилася в звіти, намагаючись не думати про Володимира. І потяглися нудні одноманітні дні. Усім своїм зусиллям вона намагалася хоч якось позбутися спогадів про Володимира, але він приходив до неї уві сні, змушуючи прокидатися серед ночі. Він ніби зріднився з її душею, але яке це тепер мало значення? Вже минуло два тижні і сподіватися більше нема на що. Вона навіть почала забувати його обличчя, і лише іноді відчувала, що він усе ж її пам’ятає. Просто відчувала і все.

Якось раннім недільним ранком, мучаючись безсонням, Галина вийшла на балкон і, потягнувшись, з задоволенням вдихнула ще по-ранковому чисте повітря. У дворі було порожньо – люди не поспішали на роботу, цікаві бабусі, завжди сидячі на лавках, ще солодко спали.

Галина любила цей час, але вже й забула, коли зустрічала так світанок. Раптом за рогом з’явився довгий білий лімузин. «Напевно, у когось вранці весілля, – подумала вона, – тільки наречений рано до нареченої заявився. Лише сьома ранку».

І правда, наречений швидко вийшов з лімузина, тримаючи в руках величезний букет троянд. Квітів було так багато, що вони закривали все його обличчя, залишаючи на огляд лише бездоганний костюм і ослепительно білу сорочку. З висоти сьомого поверху їй було погано видно, але в обрисах чоловіка було щось невловимо знайоме. І тут він підняв голову…

— Привіт, ангел, — Ти, як завжди, з’являєшся вчасно. Я так і знав, що ти живеш на сьомому небі!

— Лети до мене, — щасливо розсміялася вона.