Коли дівчинка з’явилася на світ, акушерка сказала її мамі, що вона народилася в сорочці.

Коли Олеся народилася, акушерка сказала матері, що вона буде щаслива – в сорочці народилася. І до п’яти років Олеся й справді була щаслива: мама заплітала їй косички, читала книжки з малюнками, лише інколи сердита, що Олеся не хоче запам’ятовувати букви. А батько вчив її їздити на велосипеді та брав на дачу, дозволяючи кермувати на польовій дорозі.

А коли їй виповнилося п’ять, батьки повідомили, що скоро у Олесі з’явиться братик.

– Це буде тобі подарунок на день народження.

Подарунок дійсно з’явився якраз до дня народження, відібравши у Олесі всі її наступні свята: з першого року Ігор зайняв важливе місце в їхній родині. Спочатку тому, що був маленьким, а потім, бо виявився вундеркіндом.

Читати Ігор навчився раніше, ніж Олеся, котра і в двадцять років читала не швидше першокласниці (зараз би це назвали дислексією, але тоді про це не знали і відправили Олесю в корекційний клас). Ігор вирішував так, що вчителька математики схопилася за голову і побігла дзвонити своєму професору Олексію Івановичу, не кажучи вже про те, що він складав дуже оригінальні вірші.

Так закінчилося щасливе життя Олесі – у неї тепер не тільки день народження став спільним з братом, а й усе життя оберталося навколо Ігоря. Саме Олеся водила брата в школу та на англійську, в басейн і до професора Олексія Івановича, в музичну школу і на поетичний гурток. При цьому коли вона сама захотіла піти на гурток домоводства, мама обурилася:

– Ти що, хочеш, щоб я звільнилася і сама водила Ігорька до професора та в музичну школу? Завжди думаєш тільки про себе!

І Олеся здалася. Та якщо вона все робила правильно: не плутала складний розклад Ігоря, готувала по дві страви на вечерю (Ігор з шести років став вегетаріанцем, а батько дня не міг прожити без м’яса), і вже тим більше коли приносила додому гроші (ввечері вигулювала сусідських собак), мама її хвалила і гладила по стриженій голові.

Волосся Олесі обстригли, бо мамі тепер ніколи було його заплітати, потрібно було повторювати вранці з Ігорем англійську або записувати вірші, які він придумав, а сама Олеся робила неохайний хвіст з пасом, і вчителька писала в щоденнику зауваження червоною ручкою. Мама зауваження не любила та привела доньку в перукарню, де їй зробили коротку стрижку, досить симпатичну, але Олеся все одно плакала всю ніч за своїм волоссям.

– Ось закінчиш школу, тоді й роби, що хочеш, – говорила мама, коли Олеся слабо намагалася заперечити на черговий обов’язок, пов’язаний із братом. – Яка тобі різниця, ти ж усе одно нічого не робиш, тільки рецепти свої читаєш.

Після школи, не лише Олесиної, а й Ігоревої, вона зовсім не отримала свободи – на той час, крім усього, що вона мусила готувати йому сніданок, обід і вечерю з підвищеним вмістом корисних речовин, прасувати й прати одяг та виконувати інші побутові дрібниці, Олеся ще стала кимсь на кшталт його секретаря. Вона вела розклад брата, стежила за конкурсами та олімпіадами, сортувала його листи. Коли вона натякнула, що хоче піти працювати у притулок для собак, тепер уже не лише мама, але й Ігор почав її звинувачувати, бідкаючись, що без неї він зовсім пропаде.

І Олеся знову здалася.

Тільки один раз вона повстала проти звичної несправедливості – коли зустріла Бориса.

Борис не був гарним – він був високим, повним, цілодобово сидів за комп’ютером і писав коди. Родичі подарували йому собаку в надії на те, що той почне хоч трохи гуляти. Але замість цього він найняв Олесю – так вони й познайомилися. І якось само собою вийшло, що дуже скоро після того, як вигулювала його собаку, вона залишалася в нього на ніч.

Мама телефонувала й вимагала йти додому – вона терпіти не могла прасувати сорочки, а Ігор тільки в них і ходив. Ігор також телефонував і скаржився, що нікому гострити йому олівці, та знову батько приніс пиріжки, а більше нічого й немає, бо мама на черговій дієті.

– Лишіть мене в спокої! – кричала Олеся. – Я вам не служниця!

Борис цілував її в мокрі очі, обіцяв, що колись вони одружаться. А потім поїхав до Америки, отримавши вигідну пропозицію по роботі.

– Вибач, – тільки й сказав він.

Коли оголосили, що Ігор отримує премію, батьки від гордості ледь не луснули – усім сусідам розтрубили, мама терміново побігла записуватися в салон краси, а батька особливо цікавила грошова складова, бо йому дуже вже кортіло купити нову машину, та грошей бракувало, тож син, може, поділиться з ним.

Додалося турбот і у Олесі – крім звичайних «прибери-подай-принеси», їй довелося вести активне листування, бронювати квитки на літак, шукати готель, у якому буде басейн і вегетаріанське меню, і так далі. Вона так вимоталась, що коли вони прилетіли, і все було готово: і смокінг, і промова, і натовп глядачів уже чекав у залі, – Олеся втомлено чмокнула брата в щоку, стоячи за кулісами, і вирушила в зал, сподіваючись, що батьки зайняли їй місце.

Високий охоронець, що стояв біля виходу в зал, перегородив їй шлях і сказав:

– Обслуговуючому персоналу туди не можна.

– Що? – не зрозуміла Олеся.

– Почекайте свого господаря за кулісами, – пояснив їй інший, молодший, з нахабним оцінюючим поглядом. – У такому одязі там нічого робити.

Олеся опустила очі на свою стару сукню – не те щоб у неї не було іншої, просто вона не встигла переодягтися. Але все ж вона не виглядала надто невимовно, так що справа була зовсім не в сукні, а в тому, що її і правда прийняли за обслуговуючий персонал. Втім, вони були недалекі від істини – служниця, вона служниця і є.

Брат подивився на неї довгим здивованим поглядом, і на мить Олесі здалося, що зараз він скаже цим охоронцям: «Пропустіть, це моя сестра!». Але брат промовчав – ведучий уже гучно називав його ім’я, і він пішов на сцену, навіть не озирнувшись на Олесю.

Вона присіла на низький стілець біля стіни, прикрила очі, прокручуючи в думках список справ: встигнути забрати костюм з пральні, забронювати готель і вечерю в ресторані, розсортувати електронну пошту – вона вже два дні туди не заглядала. Скільки ж привітань зараз посиплеться – мамо рідна, як же вона це все читатиме!

Що там говорив Ігор, вона не слухала – вчора він уже репетирував перед нею промову, і, звичайно ж, вона була ідеальною. Все як завжди – дякую батькам, дякую педагогам, я готовий працювати на благо Батьківщини і світової гармонії. Пам’ять у Олесі була відмінна, краєм свідомості вона відслідковувала пропозиції.

Але тут щось пішло не так. Замість того щоб сказати: «І цим усім я зобов’язаний моїм дорогим батькам (мама сьогодні в зеленій сукні і капелюшку з пером, тато в темному костюмі в тон і в світлій сорочці, сидять у першому ряду) і незабутньому Олексію Івановичу (той в синьому костюмі сидить на якійсь хмарі і з радістю дивиться на свого найкращого учня), Ігор раптом вимовив:

– Тут я повинен був сказати зовсім інше, але послухайте… Насправді є лише одна людина, без якої я зараз не стояв би тут.

Олеся жваво уявила собі, як мама і тато тріумфально переглянулися – звичайно ж, кожен з них вважав свій внесок більш цінним, а Олексій Іванович, напевно, упав в цей момент з хмари.

– Все своє життя вона витратила на мене. Я довгий час цього не помічав, сприймав як щось само собою зрозуміле. І ви знаєте, прийшов час відплатити добром за добро, хоча, зізнаюся, її роль в моєму житті безцінна, і навіть всі скарби світу не зможуть повністю її винагородити.

У батька напевно надулася вена на лобі – так завжди було, коли він сердився, а мама, напевно розпашілася, і очі у неї на мокрому місці від радості.

– Цей день я присвячую тобі. І всі ці гроші, які я сьогодні отримав, я хочу передати тобі, щоб ти відкрила притулок для собак, про який завжди мріяла, і взагалі щоб робила те, що тобі хочеться.

Ці слова пролунали якось інакше, немов наближаючись до неї, і коли Ігор схопив її за руку і потягнув на сцену, Олеся не відразу зрозуміла, що це сталося.

– Знайомтеся, це моя сестра Олеся. Якби не вона, то я ніколи б не досягнув нічого.

Грянули оплески, яскраве світло вдарило Олесі в очі. І лише в цей момент вона почала усвідомлювати, що відбувається. Вона дивилася на брата вдячними очима, а він дивився на неї і усміхався. І ця усмішка ізцілювала все – Борис, що поїхав, не здійснений гурток по домоводству, сумуючих собак у притулку… Вона стояла в світлі софітів, згуртована і налякана, але поступово в ній пробуджувалося щось, що змусило Олесю розправити плечі.

Він і правда віддав всі гроші їй. І найняв молодого хлопця, якого Олеся навчила всього, що вона робила всі ці роки для брата.

– Ти більше не будеш моєю служницею, – сказав Ігор. – Вибач мене, Олеся, я був сліпим дурнем.

І Олеся його пробачила. Вона і правда організувала притулок для собак, пішла вчитися на кондитера, відкрила свою справу – нехай невелику, і за прилавком часто доводилося стояти самій, але зате все було саме так, як вона мріяла. І однієї холодної жовтневої вечора, коли вона вже збиралася закрити касу, дзвякнув дзвіночок, що повідомляє про те, що в двері увійшов відвідувач. Олеся привітно усміхнулася високому чоловікові в чорному плащі, почала було запитувати, чого б він хотів, але осіклася і замовкла.

Перед нею стояв Борис. Схудлий, строгий, втомлений. Такий рідний.

– Ти повернувся…

Олеся відчула, як ноги підкошуються, і схопилася руками за прилавок.

– Олесенька, – усміхнувся він. – Пробач мене, дурня, я був такий неправий…

Ну що ж – другий головний чоловік в її житті попросить вибачення, багато ще потрібно?

Не попросив вибачення тільки батько – вони з мамою тепер з Олесею не розмовляли, вирішили, що це вона Ігоря підговорила все віддати. Але це було неважливо – батьки, вони є батьки, які вже є. А Борис… Він повернувся, і тепер у Олесі точно все буде добре.