– Тепер тітка буде твоєю новою мамою, – тато сказав це настільки урочисто, наче виступав на сцені.

— Тепер тітка Наталя стане твоєю новою мамою, — батько сказав це так урочисто, ніби виступав на сцені.
— Ні! Не стане! — різко закричала Марічка і, ледве стримуючи сльози, вибігла з-за столу.
Нова дружина й тепер господиня цього дому не встигла навіть рота відкрити, як дівчинка повернулася з портретом, який зняла зі стіни:
— Ось моя мама! Іншої мені не потрібно! Самі їжте свій торт.
— Повернися за стіл, — розсердився батько. — Зараз же!
Але Наталя раптом голосно засміялася:
— Прекрасно! Не треба кричати на дитину. Для цієї впертої дівчинки я згодна бути тіткою Наталею. А ось для тебе — виключно Наталею Прекрасною…
— Домовилися, — усміхнувся Олексій. — І Марічка, впевнений, з часом відійде і теж тебе полюбить.
— Ніколи! — тут же пролунало з коридору. — Ніколи не полюблю.
Батько тут же встав і у гніві пішов за дочкою. Вона вже встигла грюкнути дверима дитячої. Коли він увійшов, Марічка сиділа у сльозах, обіймаючи портрет:
— Ти будеш мене бити за те, що я люблю маму?
Олексій розгубився. Гнів розсіявся. Чоловік присів на ліжко і почав пояснювати:
— Марічко, я розумію, що ти сумуєш за мамою. Мало часу минуло. Але й ти мене зрозумій — мені потрібно більше часу проводити на роботі. Тобі потрібна поруч жінка, яка навчить тебе всяким жіночим наукам.
— Як Василина в казках?
— Так, так, точно! Як Василина.
— А ти їх хіба не знаєш?
— Ні, чоловікам зовсім інші науки потрібні. Пам’ятаєш, ти ж обіцяла мамі мене слухатися?
— Пам’ятаю, — Марічка всхлипнула.
Той день вона пам’ятала дуже добре. Мама довго хворіла, і вони з татом прийшли до неї в лікарню. Марічка ледве-ледве маму впізнала. Вона зовсім схудла, була дуже блідою, майже нічого не говорила, просто дивилася на Марічку, гладячи її по голові, і вже на прощання попросила у всьому слухатися тата.
Більше Марічка маму не бачила.
Вони стали жити з батьком удвох. Він водив її до садочка, читав казки на ніч, гуляв із нею. Іноді приїжджала бабуся, мамина мама. Тоді тато працював до самої ночі, зате вихідні вони проводили разом.
А тоді все змінилося.
Появилася тітка Наталя. Вона голосно розмовляла, часто сміялася, яскраво фарбувала губи і нігті — Марічка не пам’ятала, щоб у мами були такі руки. Бабуся стала приїжджати зовсім рідко, і ось тепер тато каже, що ця тітка Наталя — її нова мама.
Все це промайнуло в голові дівчинки за секунди. Вона подивилася татові в очі, побачила там сльозинку… Шумно зітхнула, витерла сльози йому і собі, і глибоко кивнула:
— Добре, тату, я буду тебе слухатися.
— І тітку Наталю?
— Я буду намагатися. Слухатися, — уточнила Марічка. — А любити буду маму.
— Добре. Дякую.
Батько обняв її і пішов до зали — до Наталі Прекрасної. Та дивилася у вікно.
Обернувшись, сказала:
— Так, намучимося ми з нею.
— Не думаю. Просто почекай. Не треба лізти їй у душу. Потрібен час, вона рано втратила маму, і, знаєш, вона вже доросла не по роках.
— Ну не знаю, не знаю. Побачимо.
Життя потекло своєю чергою.
Наталя справді добре ладнала з чоловіком, а з падчеркою вирішила не загравати: ну, не любить, що тут поробиш? Головне, щоб істерик більше не влаштовувала.
Шестирічна Марічка, на подив мачусі, беззаперечно виконувала всі її прохання, більше не суперечила, не вередувала. Але тепла між ними не з’явилося і через кілька років, хоча Наталя дбала про дівчинку, наряджала її як ляльку, купувала іграшки і книжки. Марічка сухо казала «дякую», однак тримала дистанцію — намагалася не торкатися, питання ставила лише за крайньої необхідності, всі новини розповідала татові.
Не було складнощів і в школі.
Дівчинка з першого класу стала улюбленицею вчительки — старанна, спокійна, кмітлива. Любили її й однокласники. Вдома з нею теж не було проблем. Вона нічого не вимагала, без заперечень допомагала Наталі по господарству, спочатку в дрібницях, потім більше. І що далі, то більше подобалася своїй мачусі, яка вже й рада була б обійняти її, поділитися секретами, але просто не могла подолати холодну стіну, яку вони між собою вибудували.
До п’ятого класу дівчинка почала називати мачуху Наталією Петрівною, це ще більше їх віддалило. На той час, правда, Марічка вже перестала ревнувати мачуху до мами. Їй подобалося, що Наталя Прекрасна — батько так і називав її — завжди весела, життєрадісна. Подобалося, що вона смачно готує, що не свариться з Олексієм, що тато щасливий. Ну і особливо Марічка цінувала, що її не виховують лекціями.
А Наталя мріяла народити сина. Лікувалася, переживала. Коли нарешті вдалося, багато місяців лежала на збереженні. Хвилювалася, звісно, як сприйме братика падчерка. Навіть запропонувала їй вибрати ім’я для малятка. Марічка запропонувала назвати хлопчика Олексієм — як тата.
Коли Олексій з мамою опинилися вдома, дівчинка стала Наталі першою помічницею. Вона так спритно і з такою любов’ю обходилася з братом, що у мачухи стискалося серце: «Боже, як холодна я була з зовсім маленькою дівчинкою, яка втратила матір, — картала вона себе. — Ображалася на неї, навіть ігнорувала, наче сама дитина. Я ж навіть не намагалася знайти ключ до її пораненого сердечка. А тепер у мене могла б бути така чудова дочка…»
Десь після року Олексій сильно захворів. Почалися безсонні ночі, Марічка допомагала мачусі, як могла. Одного разу зайшла в кімнату і побачила, що Наталія Петрівна заснула, сидячи в кріслі біля постелі сина.
Малюк спав. Дівчинка доторкнулася до його лоба і зрозуміла, що температура спала. Вона тихо доторкнулася до Наталі за лікоть:
— Олексію стало краще.
Наталія Петрівна прокинулася, встала, губами перевірила лоб малюка, а тоді раптом притисла до себе Марічку і розридалася:
— Донечко, прости мене! Мені так шкода, дівчинко моя, так шкода. Прости мене, прости.
Дівчинка обійняла її у відповідь:
— Ну перестань плакати, мамо. Олексій видужав, тепер у нас все буде добре.