Вітчим залишив хвору падчерку зі старим доглядачем, але коли повернувся продати дім, на нього чекала несподіванка.

Вітчим повіз свою хвору падчерку у віддалене місце вмирати та залишив її зі старою доглядальницею. Коли він повернувся, щоб продати будинок, його чекав сюрприз.

“Андрію, обіцяй, що не покинеш Ларису,” – благала його вмираюча дружина. “Ти знаєш, як слабке її здоров’я. Їй потрібен постійний догляд. Я розумію, що це нелегко, але я справді боятися, що вона не зможе впоратися сама. Будь її опікуном ще на два роки. Будь ласка, роби все правильно.”

Андрій кивнув, але у глибині душі думав, що скоро все закінчиться. Коли Ніна вперше захворіла і їй поставили важкий діагноз, він був шокований. Потім сподівався, що зможе її вилікувати, але з часом просто втомився. Особливо, коли була постійно хвороблива падчерка, до якої він, по суті, не мав ніякого відношення — це було важко. Лариса тихо жила в своїй кімнаті.

У якийсь момент стало важко: хотілось нормальну жінку поруч, а не живий скелет. Думки про те, щоб покинути Ніну, приходили, але суспільство б засудило його. Він не міг покласти своє життя на вівтар іншої, коли в нього тільки одне життя. Але потім, коли лікар сказав, що Ніна має не більше року, він вирішив терпіти.

На кону була велика чотирикімнатна квартира, яку Ніна отримала у спадок від чоловіка. Однак залишалася Лариса, яка завжди здавалася хворобливою тінню. Тому не буде важко позбутися її, без будь-якого злочину.

Похорон Ніни минув швидко. Під час її хвороби всі друзі віддалилися.

На похороні він був не сам: зустрів одну жінку, яку підвіз додому. Виявилося, що вона посварилася зі своїм хлопцем, той навіть не дав їй грошей на таксі, тому вона доїжджала на попутках. Ліза, не зважаючи на свої 30 років, легковажно ставилася до життя. Андрію так хотілося такої легкості, і він поступово закохувався в неї.

Не встигнув усвідомити, як Ліза стала займати всі його думки. Через місяць, а може, і менше, він привіз Лізу до квартири. І тоді почалося: Лариса поводила себе провокаційно, сиділа з ними допізна і грубила Лізі. Сама вже не могла вставати з канапи, але все ж — була груба.

Одного дня Ліза заявила:

“Ти або щось роби, або я піду.”

“Цікаво, що я міг би зробити з нею?” подумав Андрій.

“Ти натякаєш, що я маю її вбити?” Ліза задумалася.

“А ти навіть цього не зміг би зробити для мене?”

Андрій подивився на неї злякано. Ліза усміхнулася:

“Та годі, розслабся, такі жертви зовсім не потрібні. Я пам’ятаю, ти казав, що ваша мала дружина має десь хатинку. Ви одного разу їздили туди.”

“Так, ми їздили пару років тому. Її нахлинула ностальгія, думаю, там жила її бабуся.”

“І що з тим домом тепер?”

“Звідки мені знати?”

“Ти можеш знайти туди дорогу?”

“Я можу знайти. Але навіщо шукати, адреса записана. Спочатку думали продати, потім якось забули. Не розумію, до чого ти ведеш.”

Ліза сіла на диван, схрестила ноги і продовжила:

“Ти дурніший, ніж я думала.”

Андрій образився:

“Ліза, кажи, якщо маєш що сказати.”

“Дивись, усе можна вирішити дуже успішно: скажи всім сусідам, що лікар прописав Ларисі свіже сільське повітря. І ти найняв їй доглядальницю і відвіз у село на кілька місяців. І краще, аби ніхто не знав, яке це село, чи що Лариса там буде сама.”

“Ти хочеш, щоб вона була там…”

“Що я хочу — тільки мені знати. Як буде – небо вирішить. Може, мама її чекає, і вона тут занадто затрималась. Навіщо про це думати? Ти ж розумієш: із неї не зробиш нормальної людини. Тільки трохи допомогти треба, і вона звільнить себе від страждань, а заодно і нас.”

Андрій подивився на Лізу і задумався про її хитрість. Адже це не злочин — усі подумають, що він справді подбає про Ларису. Через три дні все було готово.

“Ларисо, ми їдемо в село,” повідомив він їй.

Дівчина, лежачи, обережно піднялася з ліжка.

“У село? Чому?”

“Лікар сказав, що свіже повітря і сонце допоможуть тобі більше, ніж будь-які ліки.”

Лариса усміхнулась.

“Та лікаря часом не звуть Ліза?”

Андрій подивився на неї невдоволено.

“Чому ти така ворожа до неї? Вона тільки бажає тобі добра.”

“Так, я так і думала, ти швидко забув про маму.”

“Ларисо, це не твоя справа. Пам’ятай, я все ще чоловік і не такий старий, а твоя мама була хвора більше року.”

Лариса скривилася, ніби від зубного болю, але нічого не сказала. За три години вони були в дорозі. Андрій терпляче чекав, поки Лариса збереться. Скоріше, він пакував речі, і вона тільки підказувала, що взяти. Навіть взяла стару ляльку – напевно, через постійну хворобу и погіршення пам’яті. Якій справді 16-річній потрібні ляльки?

Дорога була довгою, і вони, ймовірно, прибудуть вночі або рано вранці. Чесно кажучи, Андрій не пам’ятав, скільки вони добиралися з Ніною тоді — здавалося, що зупинялися в готелі.

Коли зтемніло, почався дощ, і їм довелося зупинитися на стоянці. Вони провели кілька годин в машині, і коли наблизилися до пункту призначення, Андрій зупинився на придорожній ярмарці, щоб купити води. Він розійшов ноги, обернувся і побачив, як стара жінка розмовляє з Ларисою. Підійшовши ближче, Андрій помітив, що літня жінка показує Ларисі якісь засушені трави і розповідає про їхній лікувальний ефект.

“Жодна трава не вилікує вашу хворобу,” раптом сказала стара, дивлячись на Андрія.

“Яку ж хворобу я маю?” він здивувався.

“Боягузтво і жадібність,” вона відповіла.

“Тьху, стара дурепо,” пробурмотів, сам не при собі від такої відповіді, і видавив: “Ларисо, я розумію, ти думаєш, що хочу позбутися тебе, але покажи хоча б трохи співчуття. Живи хоч з кимось. Я знайду тобі доглядальницю, як ця бабуся.”

Він спочатку хотів сказати, що везе її для покращення здоров’я, але потім передумав: вони ж більше не зустрінуться, навіщо брехати.

“Ей, бабцю, чи поїдеш з нами? Житимеш з Ларисою, допомагатимеш один одному. Я навіть заплачу.”

Бабуся негайно погодилася.

“Поїду, що мені втрачати. Нікому не потрібна, може, добро придамся дівчинці. Хата згоріла, жити ніде.”

Не встиг Андрій озирнутись, як стара жінка з кошиком трав вже сіла в машину. Він невдоволено поглянув на трави, що розсипалися на сидінні, але промовчав. Просто дістатися до мети.

Будинок виявився великим, і Андрій був здивований. Якось він це пропустив останнього разу. Помітив: з одного боку за сто метрів озеро, з іншого – ліс. Передня частина будинку дивилася на село. Раптом йому зблисла думка: такий будинок може принести добрі гроші. Зараз усі божеволіють від природи і чистого повітря.

Андрій точно не планував повертати Ларису назад. Бабуся, хоча й виглядала, як справжня відьма, жваво бігла від машини до будинку, як заведена. Він просто чекав, поки вона візьме останню сумку, і негайно розвернувся, аби піти.

Бабуся примружено спостерігала за машиною.

“Щось ваш попутник швидко поїхав, навіть не сказав ‘до побачення’.”

Лариса усміхнулася.

“Так, навіщо розводити вогкість, він привіз мене сюди вмирати, а не для здоров’я, як казав.”

Бабуся повернулася до неї:

“Що, кажеш, вмирати? Ну, побачимо. Не всі мої дітей виявилися стрибучими козенятами.”

Лариса поглянула на неї здивовано.

“Хочу прилягти відпочити, дуже втомилась.”

“Пішли, я тебе проведу. Поки відпочинеш, приготую щось з’їстівне. На шляху бачила маленький магазин, треба придбати продукти. Чи не залишив тобі той негідник ще грошей?” бабуся запитала.

Лариса похитала головою.

“Звичайно, ні. Будь ласка, принеси ляльку, он в сумці стара, згодом.”

Бабуся миттєво знайшла і принесла іграшку. Лариса розстебнула ляльку і подала їй товсту пачку купюр.

“Ось, на ці гроші можна жити.”

“Ой, дівчино, цієї суми вистачить нам тут майже на п’ять років. Тільки почекай трохи, ще й садок посадимо. Не все зросте, але щось точно проросте,” відповіла бабуся.

Лариса, як тільки бабуся розстелила чистий покрив на дивані, відразу заснула. Вона періодично чула, як брязкали горщики, і бабуся співала. Ці звуки якось її заспокоювали, аніж лякали чи дратували. Коли хтось покликав її, вона відкрила очі, не одразу зрозумівши, де вона. Прийшовши до тями, повільно сіла. Отже, це зовсім не був сон.

“Ларисо, ходи до столу. Ти вже добу не їла.”

Вона хотіла відмовитися за звичкою, але раптом усвідомила, що справді голодна. Поки бабуся Альона – так називалася бабуся – накривала на стіл, вона безперестанку теревенила.

“Знаєш, Ларис, люди тут такі добрі, сусід навіть заходив. Приніс картоплю, пригостив салом, обіцяв увечері принести свіжого молока. І копійки не взяв, ані гольдуря.”

Бабуся не встигла договорити, як у дверях з’явився молодий хлопець з глечиком молока. Він подивився на Ларису.

“Мати передала молоко. Хотів запитати, о котрій годині ти прокидаєшся? Треба скошувати траву, щоб не будити тебе вранці.”

“Як тебе звати?” спитала бабуся Альона.

“Дімка,” відповів хлопець.

“Дімка, заходь, приєднуйся до нас на вечерю, усе обговоримо,” запросила бабуся.

Минув майже місяць. Вранці Лариса зашарілася, дивлячись на себе в дзеркало, і бабуся Альона весело прокоментувала:

“А що, не впізнаєш себе?”

Лариса, дивлячись на своє відображення, задумалася:

“Так, дивлюсь і прямо не впізнаю. І апетит хороший. І, напевно, можу тепер дійти до озера, не впавши від втоми.”

Бабуся, відклавши шиття, усміхнулася:

“Розумієш чому? Переважно через те, що ти п’єш усі мої відвари і їш усе на столі.”

“Я робитиму все, що ти кажеш. Я не хочу вмирати…” Лариса вдруге заплакала з відколи її сюди привезли. Дивно, раніше не було сліз, лише усмішка або тиша.

Двері різко відчинилися, і на порозі з’явився Дімка.

“Ларис, батько купив новий човен, така краса. Ходімо, покатаю тебе на озері. Чому плачеш? Просто скажи, хто тебе образив,” він насупився.

Бабуся Альона тихо усміхнулася:

“Ось і захисник. Хай він молодий, всього дев’ятнадцять, але вже зрозуміло, що хлопчина надійний.”

Два роки минуло.

“Ох ти ж,” лаяла Ліза Андрія. “Не можеш навіть будинок без мене продати?”

Взявши кредити, Андрій зрозумів, що буде дуже важко їх повертати. І згадав, що в нього насправді є нерухомість у селі!

“Забув, що документи на будинок не тут. Лише потім пригадав, що Ніна показувала їх мені в домі. Тільки там вони й залишилися… А якщо дівчина не була похована, і вона все ще там?”

“Припини вигадувати! Вона була з тією божевільною бабусею. Усі сусіди про це знають. Ти повинен був давно поїхати туди. Я думаю, вона не могла б протриматися місяця без допомоги.”

“Ах… Мав би залишити тій бабусі телефон, щоб повідомити, коли Бог візьме Лариску…”

Вони зупинились перед будинком, біля якого розчистили стежки в снігу. Ліза помітила:

“Виглядає не занедбано. Може, селяни взяли на себе й прибрали? Загляньмо.”

Як тільки вони вийшли з машини, дим ішов із димоходу.

“Зачекай, хтось сюди їде на лижах,” зазначив Андрій.

Дві постаті, дійсно на лижах, швидко наближались – молодий чоловік та жінка. Підійшовши ближче, лижник вигукнув:

“Подивіться, хто зволив відвідати! Татко з молодицею! Що ви тут забули?”

Лізині очі округлились, а Андрій ледь не впав у замет.

“Ларисо! Як? Ти ж мала…” почав він.

“Обійтися без мене, татку. Через два місяці мені буде вісімнадцять, тому пакуйтеся з вашою Лізою і йдіть з нашого дому,” відрізала Лариса.

Ліза здивовано дивилася на Андрія, потім на Ларису і на хлопця, який суворо вдивлявся в гостей. Вона промурмотіла Андрію:

“Поїхали,” і одразу повернулася до машини.

Андрій постояв кілька хвилин, переминаючись з ноги на ногу, не знаючи, що робити чи казати. Його плани на будинок і гроші розбилися вмить. Не знайшовши слів, він кинувся до машини.

Бабуся Альона вийшла на поріг:

“Добре погуляли? Я саме насмажила цілу гору млинців. І здалося мені, що машина до нас приїхала.”

Лариса поцілувала її в щоку:

“Ні, це тобі здалося, певно вітер шарудів. Ходімо швиденько їсти млинці, ти знаєш, як я їх люблю.”