Вітчим залишив хвору пасербицю у віддаленому місці, але повернення до будинку стало несподіванкою.

Степ-батько відвіз хвору пасербицю у віддалене місце, щоб вона померла, і залишив її з старою доглядальницею. Коли він повернувся, щоб продати дім, його чекала несподіванка.

“Andriy, обіцяй, що не покинеш Ларису,” благала його помираюча дружина. “Ти знаєш, її здоров’я слабке. Їй потрібен постійний догляд. Я розумію, це непросто, але я дуже боюся, що вона сама не впорається. Ще два роки ти будеш її опікуном. Прошу, роби все як треба.”

Андрій кивнув, але в глибині душі він думав, що все скоро скінчиться. Коли Ніна вперше захворіла і отримала діагноз серйозного захворювання, це був шок. Потім він сподівався вилікувати її, але з часом просто втомився. Особливо важко було, коли поруч була постійно хвора пасербиця, яка, по суті, не була йому рідною – це було важко. Лариса тихо жила у своїй кімнаті.

В якийсь момент стало нестерпно: він мріяв про нормальну жінку поруч, а не живий скелет. Думки про те, щоб покинути Ніну, приходили, але суспільство б засудило його. Він не може класти своє життя на вівтар іншого, коли у нього є лише одне життя. Але коли лікар сказав, що у Ніни залишилося не більше року життя, він вирішив витримати.

На карту була поставлена велика чотирикімнатна квартира, яку Ніна успадкувала від чоловіка. Проте залишалася Лариса, яка завжди здавалася слабкою тінню. Тому позбутися її, без злочину, здавалося не складно.

Похорон Ніни пройшов швидко. Під час її хвороби всі друзі віддалилися.

На похороні він був не один: зустрів неодружену жінку, яку підвіз додому. З’ясувалося, що вона посварилася з чоловіком, і він навіть не дав їй грошей на таксі, тож вона добиралася автостопом. Ліза, незважаючи на свої 30 років, сприймала життя легко і безтурботно. Андрій прагнув такої легкості і поступово захопився.

Невдовзі Ліза зайняла всі його думки. Менше ніж за місяць він привів Лізу в квартиру. Тоді все почалося: Лариса поводилася провокаційно, довго сиділа з ними і була неввічливою до Лізи. Вона вже не могла піднятися з дивана, але все-таки – була неввічливою.

Одного дня Ліза заявила:

“Або ти щось робиш, або я піду.”

“Цікаво, що б я міг з нею зробити?” задумався Андрій.

“Ти натякаєш, щоб я її вбив?” Ліза поглянула задумливо.

“І ти навіть не можеш зробити це заради мене?”

Андрій поглянув на неї налякано. Ліза усміхнулася:

“Розслабся, такі жертви точно не є необхідними. Я пам’ятаю, ти казав, що твоя маленька дружина має дім десь, ти колись їздив туди.”

“Так, їздили кілька років тому. Їй тоді було ностальгічно, здається, її бабуся там жила.”

“А що з тим будинком зараз?”

“Звідки я знаю?”

“Ти можеш туди дістатися?”

“Я можу знайти дорогу. Але навіщо це робити, адреса записана. Спочатку думали про продаж, але потім якось забули. Не розумію, до чого ти ведеш.”

Ліза сіла на диван, схрестила ноги і продовжила:

“Ти дурніший, ніж я думала.”

Андрій образився:

“Ліза, кажи, якщо маєш щось сказати.”

“Подивися, все можна зробити дуже вдало: скажи всім сусідам, що лікар прописав Ларисі свіжий сільський повітря. І ти найняв доглядальницю і відвіз її до села на кілька місяців. І краще ніхто не знає, яке це село та що Лариса буде там одна.”

“Ти хочеш, щоб вона там була…”

“Що я хочу – лише мені знати. Як воно буде – вирішать небеса. Можливо, її мати чекає, а вона затрималася тут занадто довго. Що тут думати? Ти напевно розумієш: з неї нормальної людини не вийде. Просто потрібно трохи допомогти, і вона звільниться від страждань і нас також.”

Андрій глянув на Лізу і задумався про її хитрість. Зрештою, це не був злочин — усі думатимуть, що він справді піклується про Ларису. Через три дні все було готово.

“Лариса, їдемо до села,” повідомив він їй.

Дівчина, що лежала, обережно піднялася на ліжку.

“До села? Навіщо?”

“Лікар сказав, що свіже повітря і сонце допоможуть тобі більше, ніж будь-які ліки.”

Лариса усміхнулась:

“Лікаря часом не Ліза звати?”

Андрій поглянув на неї невдоволено.

“Чому ти так вороже ставишся до неї? Вона лише бажає тобі добра.”

“Так, я так і думала, ти швидко забув про маму.”

“Лариса, це не твоє діло. Пам’ятай, я все ще чоловік і не такий вже й старий, а твоя мама хворіла більше року.”

Лариса кривилася, наче від зубного болю, але нічого не сказала. Через три години вони вже були в дорозі. Андрій терпляче чекав, поки Лариса збиралася. Швидше, він пакував речі, а вона лише підказувала, що взяти. Вона навіть взяла стару ляльку – мабуть, через постійну хворобу і погіршення пам’яті. Яка ж причина у шістнадцятирічної у ляльках?

Подорож була тривала, і, мабуть, приїдуть вночі чи рано вранці. Чесно кажучи, Андрій не пам’ятав, як довго вони тоді їхали з Ніною – здається, зупинялися у готелі.

Коли стемніло, почався дощ, і вони мусили зупинитися на стоянці. Вони провели кілька годин у машині, і коли наближалися до місця призначення, Андрій зупинився на придорожньому ринку, щоб купити води. Він розминав ноги, повернувся і побачив, що стара жінка розмовляє з Ларисою. Підійшовши ближче, Андрій помітив, що літня жінка показувала Ларисі якісь сушені трави і розповідала про їхні цілющі властивості.

“Жодна трава не вилікує твою хворобу,” раптом сказала стара, дивлячись на Андрія.

“Яка ж тоді у мене хвороба?” здивувався він.

“Боягузтво і жадібність,” відповіла вона.

“Тск, ти старушко, дурна,” буркнув він собі під ніс від такої відповіді і видав: “Ларисо, я розумію, що ти думаєш, ніби я хочу позбутися тебе, але покажи хоча б трохи співчуття. Живи хоч із кимось. Я знайду тобі доглядальницю, от наприклад таку бабусю.”

Спочатку він хотів сказати, що везе її на оздоровлення, але передумав: все одно вже не побачаться, навіщо брехати.

“Гей, бабусю, чи не поїдете з нами? Житимете з Ларисою, допомагатимете одне одному. Навіть заплачу.”

Бабця одразу погодилась.

“Поїду, що мені втрачати? Ніхто мене не потребує, може, дівчині потрібна згоджуся. Дім у мене згорів, жити ніде.”

Не встиг Андрій озирнутись, як бабуся з кошиком трав вже була в машині. Він незадоволено глянув на трави, що розсипались на сидіння, але мовчав. Лише б туди дістатися.

Дім виявився великим, Андрій здивувався. Якось пропустив це тоді. Помітив: з одного боку за сто метрів озеро, з іншого – ліс. Фасад будинку виходив на село. Раптом його осяяло: такий дім міг би принести добрі гроші. Усі зараз сходять з розуму від природи і чистого повітря.

Андрій навіть думки не мав повертати Ларису назад. Бабця, хоч і виглядала як справжня відьма, жваво перебігала від машини до дому, ніби заведена. Він просто чекав, коли вона забере останню сумку, і одразу повернувся, щоб поїхати.

Бабця примружила очі, спостерігаючи за машиною.

“Швидко твій супутник поїхав, навіть не попрощався.”

Лариса усміхнулась.

“Так, ще це вогкість розводити, він привіз мене сюди помирати, не на лікування, а як казав.”

Бабця обернулася до неї:

“Помирати, кажеш? Ну, ми ще подивимося. Не всі мої діти стали стрибаючими козами.”

Лариса глянула на неї здивовано.

“Хотілося б лягти перепочити, дуже втомлена.”

“Іди, я тебе проведу. Поки відпочинеш, я щось їстівне зготую. Бачила на шляху маленький магазин, треба купити продукти. Або ж і ці негідники не залишили грошей також?” спитала бабуся.

Лариса заперечувально похитала головою.

“Звісно, ні. Будь ласка, принеси ляльку, там стара в сумці, зверху.”

Бабуся одразу знайшла і принесла ляльку. Лариса розстебнула ляльку і простягнула їй товсту пачку банкнот.

“Ось, на ці гроші можна жити тут.”

“Ох, дорогенька, цього з нас років п’ять вистачить. Зачекай трохи, сад навіть посадимо. Нехай не все виросте, але щось точно зійде,” відповіла бабуся.

Лариса, як тільки бабуся розстелила чисту ковдру на дивані, одразу заснула. Періодично вона чула глухий дзвін каструль і спів бабці. Ці звуки якимось чином заспокоїли її, а не налякали чи роздратували. Коли хтось покликав її, вона розплющила очі, не відразу зрозумівши, де вона. Прийшовши до тями, вона повільно сіла. Так, це все не був сон.

“Ларисо, йди до столу. Ти не їла цілий день.”

Вона хотіла відмовитися звично, але раптом зрозуміла, що дійсно голодна. Поки бабця Альона – от так звали бабусю – накривала стіл, вона безперервно базікала.

“Ти знаєш, Ларисо, тут такі добрі люди, сусідка навіть заходила. Принесла картоплі, пригостила салом, обіцяла ввечері принести свіже молоко. І не взяла ні копійки, ні копієчки.”

Бабуся ще не встигла закінчити, як у дверях з’явився молодий чоловік з глечиком молока. Він подивився на Ларису.

“Мама передала трохи молока. Хотів запитати, о котрій ти встаєш? Треба траву покосити, щоб не будити тебе зранку.”

“Як тебе звуть?” спитала бабця Альона.

“Дімка,” відповів хлопець.

“Дімка, заходь, приєднуйся до вечері, все обговоримо,” запросила бабуся.

Минуло майже місяць. Вранці Лариса почервоніла, дивлячись на себе в дзеркало, а бабця Альона весело сказала:

“Що, думаєш – це виглядає як ти, але також ні?”

Лариса, дивлячись на своє відображення, задумалася:

“Так, я дивлюсь і не впізнаю напряму. І апетит у мене хороший. І я, напевно, тепер зможу дійти до озера, не падаючи від втоми.”

Бабця, відклавши своє шиття, усміхнулася:

“Зрозуміла, чому? Головне, пий всі мої настої і їж усе, що на столі.”

“Я все робитиму, як ти кажеш. Я не хочу помирати…” Лариса вперше з моменту, коли її сюди привезли, заплакала. Дивно, до цього не було сліз, лише усмішка чи мовчання.

Двері розчинилися, і на порозі з’явилася Дімка.

“Ларисо, татко купив новий човен, така краса. Приходь, покатаю на озері. Чому плачеш? Скажи тільки, хто образив тебе,” нахмурив він брови.

Бабця Альона тихо усміхнулася:

“Ось тобі захисник. Нехай він молодий, лише дев’ятнадцять, але вже зрозуміло, що хлопець надійний.”

Промайнуло два роки.

“Ах, ти,” сварила Ліза Андрія. “Навіть дім продати без мене не можеш?”

Взявши кілька кредитів, Андрій зрозумів, що їм буде дуже важко повернути їх. І він згадав, що в нього насправді є нерухомість у селі!

“Я забув, що документи на будинок не тут. Лише потім згадав, що Ніна показувала їх мені у будинку. Там вони всі… І якщо дівчину не поховали, і вона все ще там?”

“Перестань вигадувати! Вона була з тією схибленою бабцею. Всі сусіди це знають. Ти ще давно мав туди поїхати. Думаю, вона не змогла би протриматися місяць без допомоги.”

“Ах… Мав залишити бабці телефон подзвонити, коли Бог забере Ларису…”

Вони зупинилися перед домом, біля якого були розчищені стежки в снігу. Ліза зауважила:

“Він явно не виглядає покинутим. Можливо, селяни взяли його в свої руки і впорядкували? Погляньмо.”

Щойно вони вийшли з машини, дим йшов з комина.

“Чекай, хтось їде сюди на лижах,” зазначив Андрій.

Дві фігури, справді на лижах, швидко наближалися – молодий чоловік та жінка. Під’їхавши ближче, лижник вигукнув:

“Дивіться, хто зволив завітати! Татко зі своєю молодою дамою! Що ви тут забули?”

Очі Лізи розширилися, а Андрій мало не впав у замет.

“Лариса! Як? Ти мала б…” почав він.

“Обійтися без мене, татко. Через два місяці мені буде вісімнадцять, так що збирайтеся зі своєю Лізонькою і йдіть з нашого дому,” відрізала Лариса.

Ліза розгублено подивилася на Андрія, потім на Ларису і на хлопця, який тримав строгий погляд на гостей. Вона промовила до Андрія:

“Ходімо,” і відразу повернулася в машину.

Андрій деякий час стояв, переминаючись з ноги на ногу, не знаючи, що робити чи що сказати. Його плани на будинок і гроші розсипалися вмить. Не знайшовши слів, він кинувся до машини.

Бабця Альона вийшла на поріг:

“Добре прогулялися? Я тільки що налисників напекла. І, здається, чула, як машина приїхала до нас.”

Лариса поцілувала її в щоку:

“Ні, ти, мабуть, уявила собі це, напевно, вітер шелестить. Ходімо швидше їсти налисники, ти знаєш, як я їх люблю.”