Вони не повернулись: ні ввечері, ні вранці, ні через тиждень, коли з Троша залишилася лише тінь

Вони більше не повернулися. Ні ввечері, ні наступного ранку. Ні через тиждень, коли від Тошка лише тінь залишилася… Спочатку він рвався, звісно. Скиглив, відчуваючи, як міцна мотузка врізається в шию. Але терпів. А коли зовсім нестерпно стало… Усвідомив нарешті…

Тошка залишили за містом. Завели в хащі, прив’язали до дерева метрівкою й пішли, не оглядаючись…

Спершу він нічого не зрозумів, навіть не встиг злякатися. Думав, гра така. Мало що? Гавкнув пару разів у порожнечу шелесткого лісу, мляво вильнув хвостом і приготувався чекати. Вірно. Як тільки собаки вміють.

Але не повернулися вони. Ні ввечері, ні наступного ранку. Ні через тиждень, коли від Тошка залишилася лише тінь.

Спочатку він рвався, звісно. Скиглив, відчуваючи, як міцна мотузка врізається в шию до крові. Корою дуба пробував гризти, ще й траву… Пити хотілося дууже. Але терпів. Як не терпіти, якщо господар велів? Ну як же можна протистояти господареві?

А коли зовсім нестерпно стало, коли об ребра, що стирчали, вже можна було порізатися… Усвідомив нарешті. Хоч і завити захотів, але мова зовсім висохла, до неба прилипла. І хоч би як захотів – пащу не відкриєш. Та й сил не залишилося. Ні на що. Дихання ледь вдається, а значить…

Кінець? Самотній, безславний… Мученицький. І лише одна думка в починаючійся плутатися свідомості – чому? Невже так можна? Зрадити? Кинути. Залишити повільно вмирати…? Адже він вмирає…

Він вже зовсім перестав рахувати час. Вчора, сьогодні, завтра… Хіба не все одно, якщо кожен день схожий на попередній. І вгризена в шию мотузка, що залишила під собою некрасиві, схоже вже нагноєння рубці більше не щемить. Не відчувається.

А от сточені об жорстку кору зуби досі болісно ниють. Як ниють поранені до крові лапи, які розрили нерівне півтораметрове коло навколо старого дуба, до якого він прив’язаний.

Цей земляний, колись покритий травою клаптик став його особистим пеклом. Не зійти, не вирватися. Не дотягтися лапою за накреслені краї. Клітка. Наповнена пташиним співом клітка.

Скоро все закінчиться. Він знав це. Відчував. І з якоюсь приреченою рішучістю закрив очі, що сльозилися. Впав у забуття, з останніх сил вильнувши кінчиком хвоста, і…

– Давай, мій хороший, давай! Прокидайся! Дихаєш же, бачу, дихаєш! Все інше дрібнота! Ти дихай головне, дихай, хороший! Андрійку! Андрійку, ось так тримай, ось… Давай, давай… Ще! Ще трішки! Ну ж!

Тошка здригнувся. На пересохлий язик впали перші краплі вологи. Побігли тонкою прохолодною цівкою по гортані, обрушилися в пустий шлунок, змусивши його ще раз болісно здригнутися.

– Молодець! Який же ти молодець! Ще трохи! Ось так! – новий ковток води, і Тошка з трудом змушує себе розлепити повіки.

Двоє. Людей, які стоять біля нього на колінах, двоє. Хлопець і дівчина. Дівчина чекає малюка. Округлений живіт так і натягує і без того натягнуті на кофті ґудзики. Молоді, метушливі, зовсім як…

Ні. Тошка не хоче згадувати. Ні глупого страху в очах молодої вагітної хазяйки. Ні обережного погляду хазяїна і шепоту в темряві: “А раптом вкусить?”…

Болі й так вистачає. І він просто слухає. Слухає ласкаві умовляючі голоси, тримається за них, як за рятівну соломинку.

Напевне, життя все ж для чогось потрібне. Інакше чому він за нього так чіпляється…

*****

– Тошка! До мене, хлопчику! – Настя, його нова хазяйка, кличе його махом руки.

І він з усіх сил мчить до неї з іншого кінця світлого парку, не забуваючи прихопити перезавантажену, майже перегризену навпіл палицю. Біля її ніг на зеленій, пахучій літом та квітучими липами траві, копошиться маленька Сонечка.

– Тоша! – радісно щебече вона, обвиваючи його міцну шию пухкими дитячими рученятами.

І, голосно розсміявшись, дарує йому черговий вологий, наділений смаком ванільного морозива поцілунок у і без того мокрий носик. Він, звісно, терпить.

Хоча, чому брехати самому собі – йому подобається! Бездумно, до щенячого верещання, подобається. Подобається його нова родина: метушлива, емоційна, але добра й щира Настя та строгий, схожий на скелю, але завжди справедливий, Андрій.

Тошка пам’ятає, як він виніс його на руках з лісу. Як обережно укладав на заднє сидіння машини, примостивши його біду голову на коліна жінки, що сіла туди…

Подобається однорічна, зовсім недавно навчилася ходити, тримаючись за його чорнявий бік, рухлива Сонечка.

Подобається дім, у якому він має свою, пахучу на нього і постійно засинаючу поруч Соню, лежанку.

Подобається життя. Його нове, що почалося після лісового кошмару життя, про яке він і не мріяв, коли Андрій і тоді ще вагітна Настя чудом знайшли його в лісі, зупинившись перепочити на узбіччі заміської дороги.

– Сонь, Тошка у нас собака, а не поні, – сміється підійшовший Андрій, спостерігаючи, як пихтюча дочка майже забралася на пса, що ліг біля ніг Насті.

І, переглянувшись зі сміхом в очах жінки, підхоплює пищащу дочку-юлу, щоб вже за хвилину всією родиною, включно з підстрибуючим поруч “Толею”, направитися до виходу з парку.

І не встигає нічого зрозуміти, коли собака виривається з місця і буквально за лічені секунди перетинає залишене до виходу з парку простір. А там…

На краю проїжджої частини – дитина. Дівчинка. Соні ровесниця. Рожевий бантик, м’який рюкзачок-слоник, блискучі сандалики і… наростаючий вереск гальмуючої легковушки!

Відчайдушний крик загубленої матері… Біжучий, що витягує руки, усвідомлюючи, що не встигає, батько… Застиглі перехожі… І темна, майже чорна, тінь собаки, яка опинилася поряд за секунду до катастрофи.

За штурвал. Ривком. Витяг. Встиг! І люди плачуть. Обіймають дитину, обмацують. Слова ллються як краплі дощу з протікаючого неба… Багато… Безтолкові…

І усвідомлення. Глухе, болісне:

-Тошка! – вирвалися майже одночасно, піднімаючи погляди від наляканої, плачучої, але живої й здорової доньки, – Тошка…

А він не обертається. Стій, притулившись головою до ніг підійшовшого Андрія. Тремтить. Відчуває, як підійшлі слідом Настя і Сонечка обіймають з боків… і дихає. Живий. Улюблений. Їх. Тошка.

А на інших, тих, що застигли за кілька метрів, не дивиться, хоч і ніколи не забував. Навіщо? Він тепер відданий Андрію з Настею та маленькою Сонечкою, що цілує його в мокрий ніс. До кінчика виляючого хвоста йому відданий!