Телефонний дзвінок розбудив її опівночі.

На годиннику була вже пів на дванадцяту ночі, коли пролунав дзвінок. Дарина тільки-но задрімала під рівномірне дихання чоловіка, і гострий звук телефону змусив її здригнутися. Серце занило від тривоги — у такий час нічого доброго не чекай.

— Максиме, — легенько штовхнула вона чоловіка. — Максиме, прокинься! Телефон.
Він рвучко сів на ліжку, схопив слухавку. Дарина з напругою спостерігала за його обличчям — воно змінювалося з кожною секундою, стаючи все білішим і білішим.
— Як це… коли? — глухо запитав він. — Так… так… зрозумів. Зараз буду.
Максим повільно поклав слухавку. Його пальці тремтіли.
— Що сталося? — прошепотіла Дарина, вже здогадуючись — сталося непоправне.
— Петро з Наталкою… — він проковтнув клубок у горлі. — Аварія. Обидва. Прямо на місці.
У кімнаті повисла важка тиша, порушувана лише цоканням годинника. Дарина дивилася на чоловіка і не могла повірити.

Лише позавчора вони всі разом сиділи на кухні, пили чай, Наталка ділилася рецептом нового пирога. А Петро, найкращий друг Максима ще з студентських часів, розповідав байки про рибалку.
— А Настуся? — раптом згадала Дарина. — Господи, а що з Настусею?
— Була вдома, — Максим поспішно натягнув брюки. — Мені треба їхати, Дарусю. Там… потрібно опізнання. І взагалі.
— Я з тобою.
— Ні! — він різко обернувся. — Аліса залишиться одна. Не варто її лякати вночі.
Дарина кивнула. Чоловік мав рацію — навіщо вплутувати дванадцятирічну доньку в цю трагедію. Принаймні зараз.
Всю ніч вона не могла заснути. Ходила квартирою, раз у раз поглядаючи на годинник. Заглянула до сплячої Аліси — та сопіла, підклавши долоньку під щоку, руде волосся розметалося по подушці. Така світла, така беззахисна.

Максим повернувся під ранок — виснажений, з червоними очима.
— Все підтвердилося, — втомлено вимовив він, падаючи в крісло. — Лобова… з вантажівкою. У них не було шансів.
— А що тепер буде з Настею? — тихо запитала Дарина, ставлячи перед чоловіком чашку кави.
— Не знаю. Її лише бабуся в селі залишилася. Старенька зовсім, ледь ходить.

Вони мовчки сиділи. Дарина дивилася у вікно, де сіяв сірий, промозглий світанок. Настя, хрещениця Максима, була ровесницею їхньої Аліси. Світленька, тиха дівчинка, завжди трималася трохи осторонь.
— Знаєш, — повільно сказав Максим, — я думаю… А може, нам її до себе взяти?
Дарина різко обернулася:
— Ти серйозно?
— А чому ні? Місце є, кімната вільна. Я ж хрещений, зрештою. Не віддати ж дитину в дитбудинок!

— Максиме, але це… це ж дуже серйозно. Потрібно все обдумати. З Алісою порадитися.
— А що тут думати? — він стукнув кулаком по столу. — Дівчинка без батьків залишилася! Моя хрещениця! Я собі в очі дивитися не зможу, якщо його дочку покину!
Дарина прикусила губу. Звичайно, чоловік правий. Але якось все надто швидко, надто несподівано.
— Мамо, тато, а що сталося? — сонний голос Аліси змусив їх обох здригнутися. — Чому ви так рано встали?
Вони перезирнулися. Момент істини настав раніше, ніж вони очікували.
— Доцю, — почала Дарина, — присядь. У нас… дуже погані новини.
Аліса слухала мовчки, лише очі ставали все більшими й більшими. А коли батько сказав про те, що Настя буде жити з ними, раптом різко встала:

— Ні! — вигукнула вона. — Не хочу! Хай їде до бабусі!
— Алісо! — зупинив її Максим. — Як тобі не соромно! У людини таке горе…
— А мені що з того? — очі дівчинки заблищали. — Це не мої проблеми! Я не хочу ділити з нею дім! І вас не хочу ділити!
Вона вибігла з кухні, гримнувши дверима. Дарина безпорадно подивилася на чоловіка:
— Може, дійсно не варто поспішати?
— Ні, — твердо відповів він. — Рішення прийняте. Настя житиме з нами. Аліса звикне.
Через тиждень Настя переїхала. Тиха, бліда, з потухлими очима. Вона майже не розмовляла, лише кивала у відповідь на питання.
Дарина намагалася оточити її турботою. Вона готувала улюблені страви, купила нову постільну білизну з метеликами.

Аліса демонстративно ігнорувала Настю. Зачинялася у своїй кімнаті, а якщо стикалася з нею в коридорі — відверталася і проходила повз.
— Припини так себе поводити! — докоряв їй батько. — Май совість!
— А що я таке роблю? — огризалася Аліса. — Я просто її не помічаю. Маю право! Це мій дім!
Напруга в домі зростала з кожним днем. Дарина металася між дівчатами, намагаючись згладити гострі кути. Але чим більше вона намагалася, тим гірше ставало.
А потім пропали сережки. Улюблені, золоті, з маленькими діамантами — подарунок Максима на десятиріччя шлюбу.
— Це вона взяла! — випалила Аліса, коли Дарина виявила пропажу. — Я бачила, як вона в вашу спальню заходила, коли вас вдома не було!
— Неправда! — вперше за весь час Настя подала голос. — Я нічого не брала! Я не крадійка!

Вона розплакалася і втекла до себе. Максим похмуро глянув на дочку:
— Ти це спеціально, так? Вирішила її зі світу зжити?
— Та я правду кажу! — Аліса тупнула ногою. — Вона прикидається! Прикидається нещасною, а сама…
— Досить! — обірвала її Дарина. — Давайте не будемо сваритися. Знайдуться сережки. Може, я сама їх кудись поклала і забула просто.
Але через три дні зі скриньки зникло кільце. Єдина пам’ять про матір Дарини.

— Ну що, і це теж випадково зникло? — язвительно поцікавилася Аліса. — Або будемо робити вигляд, що нічого не відбувається?
Вона стояла посеред вітальні, вперши руки в боки — точно маленька фурія. А в дверях застигла бліда Настя, кусаючи губи і часто моргаючи, ніби стримуючи сльози.
Дарина переводила погляд з однієї дівчинки на іншу. І вперше за ці дні їй здалося, що вона починає щось розуміти.
Дарина сиділа на краю ванни, крутячи в руках баночку з зеленкою. Просте рішення прийшло до неї випадково — вона якраз обробляла Настин поріз від паперу, коли мелькнула ця думка. Зеленка. Така ж вперта, як брехня, і така ж помітна, як правда.

Дочекавшись, поки всі заснуть, вона дістала скриньку з прикрасами. Кожне колечко, кожну сережку обережно позначила крихітною цяткою.
— Що я роблю? — прошепотіла вона в темряву. — Господи, до чого дійшло…
Наступного ранку пропав кулон. За столом було тихо. Настя сумно колупала ложкою вівсянку, Аліса демонстративно відвернулася до вікна. Максим похмуро пив каву.
— Дівчата, — Дарина намагалася говорити спокійно. — Покажіть мені руки.
Вони здивовано подивилися на неї.
— Навіщо це? — нахмурилася Аліса.
— Просто покажіть.
Настя першою простягнула розкриті долоньки — чисті, без жодної цятки. А от Аліса вагалася.
— Я не буду! — вона спробувала встати зі столу.
— Сядь! — гримнув голос батька. — Негайно покажи руки матері!
Аліса, закусивши губу, витягнула руки. На подушечках пальців зеленіли крихітні цятки.

На кухні повисла дзвінка тиша. Було чутно, як цокають годинники на стіні, як шумить у трубах вода, як важко дихає Максим.
— Ти… — він задихнувся від гніву. — Ти звинувачувала Настю, а сама…
Аліса підскочила, перекинувши стілець. В очах плескався жах і щось ще — може, сором?
— Ненавиджу вас! — вигукнула вона. — Усіх ненавиджу!
Перш ніж хтось встиг її зупинити, вона вибігла в передпокій. Гримнули вхідні двері.

— Алісо! — Дарина рвонулася слідом, але чоловік перехопив її за плечі.
— Хай провітриться, — жорстко сказав він. — Хай подумає над своєю поведінкою.
Але минали години, а Аліса не поверталася. Телефон не відповідав. До вечора Дарина вже місця собі не знаходила.
— Треба в поліцію дзвонити, — тремтячим голосом сказала вона. — Вже темніє…
І тут Настя, мовчавшая весь день, раптом пожвавішала:
— Я, здається, знаю, де вона може бути.
— Звідки? — здивувалася Дарина.
— Я… я інколи бачила. Вона любить сидіти в старій альтанці в парку. Там, де ставок.

— Чому ти раніше не сказала? — кинувся Максим.
— Ви не запитували, — знизала плечима Настя. — Я зійду за нею. Одна. Будь ласка.
Дарина перезирнулася з чоловіком. Щось було в голосі Насті — якась нова, незнайома нотка. Упевненість? Рішучість?
— Іди, — кивнула вона.
Пройшов час. Інший. За вікном згущалися сутінки, коли в двері постукали.
На порозі стояли обидві дівчинки — розтріпані, розтривожені. У Аліси очі були опухлими від сліз, але в них більше не було злості. А Настя… Настя вперше за весь цей час усміхалася.
— Мамо, — тихо сказала Аліса. — Прости мене. Я… я все поверну.
— Я знаю, мила, — Дарина притиснула дочку до себе. — Знаю.

— Просто я думала… — Аліса схлипнула. — Я думала, ви тепер її більше любити будете. Вона ж така нещасна. А я…
— Дурненька, — раптом сказала Настя. — Дурненька ти, Аліска. Хіба можна вкрасти любов? Вона або є, або нема.
Дарина здивовано подивилася на пасербицю. Звідки в дванадцятирічній дівчинці така мудрість?
— Ми з нею поговорили, — пояснила Настя, побачивши її погляд. — Довго говорили. Про все.

— І знаєте що? — Аліса раптом усміхнулася крізь сльози. — А вона класна. Наш Настя. Уявляєте, вона теж любить «Гаррі Поттера»! І в шахи грає! Мамо, можна вона буде жити в моїй кімнаті? Ну, будь ласка!
Дарина відчула, як до горла підступає клубок. Вона обняла обох дівчат, притисла до себе. Десь у глибині квартири голосно висморкався Максим.
Пізніше, відправляючи дівчаток спати, вона почула їхній шепіт:
— Слухай, а можна я буду називати тебе сестричкою? — почувся голос Аліси.
— Можна, — у голосі Насті звучала усмішка. — Тільки за однієї умови.
— Якої?

— Навчиш мене плести браслети? У тебе такі красиві виходять…
Дарина тихенько прикрила двері. На кухні чекав Максим — з двома келихами.
— Знаєш, — задумливо сказав він, розливаючи рубінову рідину, — а Петро з Наталкою зараз, мабуть, радіють. Там, нагорі.
— Думаєш? — вона взяла бокал.

— Впевнений. Їхня дівчинка вдома. У сім’ї. І тепер у неї є сестра.
За вікном мерехтіли зірки. Десь далеко лаяли собаки. А в дитячій кімнаті дві дівчинки, ще недавно чужі одна одній, пошепки ділилися своїми секретами, поступово стаючи справжніми сестрами.