Неизбежность выбора

Выбор неизбежен

Екатерина вздрогнула от резкого окрика:

— Эй, паршивец! — Игорь занес над щенком тяжелую сумку, а затем набросился на нее: — Ты что, с ума сошла? Кормить дворняг моей колбасой?

В один из весенних дней Екатерина вдруг ощутила в душе острую тоску.

Она стояла перед зеркалом, разглядывая свое отражение. «Как быстро бежит время, — вздохнула она. — Кажется, только вчера была юной, как полевая ромашка, а теперь… скорее, зрелая астра. Красивая, но уже с налетом осени. Скоро зима, а там и вовсе… пора брать судьбу в свои руки!»

Тридцать семь — возраст, когда мудрость уже есть, а красота еще не увяла. Самое время для решительных шагов! Но где искать любовь? На работе — одни женщины, случайные знакомства не для нее, а интернет вызывал лишь недоверие.

Но говорят же: кто ищет, тот найдет.

И удача улыбнулась: в их отдел пришел новый сотрудник — Алексей Николаевич. Высокий, с добродушной улыбкой, в строгих очках, примерно ее возраста. Екатерина сразу заметила его спокойствие и уверенность.

Конкуренция, конечно, была жесткой. Одна только Наташка из кадров чего стоила: молодая, стройная, с длинными ресницами и губами, которые, казалось, могли одним взглядом сразить наповал.

Екатерина почти отчаялась. Ну как ей, скромной и уютной, тягаться с такой яркой красоткой? Наверняка Алексей, даже не взглянув в ее сторону, падет к ногам Наташки, ослепленный ее молодостью.

Но она ошиблась. Наташка крутилась вокруг Алексея, то декольте демонстрируя, то ноги, но он оставался невозмутим:

— Наталья, у вас ко мне вопрос? Подойду позже.

И смотрел строго в глаза, не обращая внимания на ее уловки.

А вот когда Екатерина принесла на работу свой яблочный пирог, Алексей вдруг оживился:

— Екатерина, да вы волшебница! Такой пирог пекла моя бабушка. Прямо в детство вернулся!

Комплимент был странный. Екатерина не хотела напоминать мужчине о бабушке. Ей нужен был партнер, а не ностальгирующий мальчишка. Но, подумав, решила — лучше так, чем ничего.

К тому же она поняла: Алексей любит домашнюю еду. А готовить она умела, хоть и страдала от этого — раньше носила 42-й, а теперь уверенно перешла на 46-й. Стала приносить на работу пироги, борщи — и коллегам приятно, и сама меньше съест.

Так, через кухню, Екатерина нашла путь к сердцу Алексея. Простой, но действенный. Вскоре их отношения расцвели: цветы, комплименты, долгие беседы.

— Удивительно, Алексей, — призналась она как-то. — Я только начала мечтать о любви, и тут появляешься ты. Такой… настоящий. А я сначала думала, что у меня нет шансов. Особенно с Наташкой, которая перед тобой чуть ли не танцевала.

— Наталья? — удивился он. — Да ну, о чем ты? Таких, как она, миллион: ресницы, ногти, ноги напоказ. Думают, что мужчины без ума. Мне такое не нужно. Женщина должна быть настоящей: доброй, уютной, хозяйственной. Как ты, Катя.

«Вот оно, счастье! — ликовала Екатерина. — Пусть долго шло, но нашло же меня!»

Казалось, у Алексея нет недостатков. Но идеальных людей не бывает…

Их роман длился полгода, дело шло к свадьбе. Она бы и состоялась, если бы не тот хмурый ноябрьский вечер.

Погода словно злилась: то дождь, то мокрый снег, ветер крутил под ногами листья. Екатерина и Алексей, прижавшись друг к другу, спешили домой под зонтом.

— Смотри, котенок! — воскликнула она, остановившись.

Под фонарем дрожал маленький черный комочек.

— Да ну его, Катя, пойдем! — Алексей потянул ее за рукав.

— Минутку, — она наклонилась к котенку. — Иди сюда, малыш.

— Ты серьезно? — раздраженно бросил он. — Я замерз и голоден, а ты с бродячими котами возишься!

— Возьмем его, — твердо сказала Екатерина, пряча котенка под пальто.

— Сумасшедшая, — буркнул он и зашагал вперед.

Дома доброта Алексея испарилась.

— Покорми его и выгоняй! — заявил он.

— Как выгоняй? На улицу? Там же холод! — возмутилась она.

— Катя, не глупи. Таких котов полно. Сделала доброе дело — и хватит.

— Нет, я его не выброшу.

— Я котов терпеть не могу! — отрезал он. — Животные в доме — это грязь и шерсть. Мне такое не нужно!

Екатерина словно увидела другого человека. Холодного, жестокого.

— Это мой дом, — сказала она. — Я их люблю. А ты, Алексей, жену по принципу «пользы» выбирал?

— Ну, а что? Хочу, чтобы жена хозяйство вела. Это нормально!

— Понятно, — тихо ответила она. — Для тебя я — полезная. Уходи.

Он ушел, надеясь, что она одумается. Но она не позвала.

Новый год Екатерина встречала с котенком, которого назвала Угольком. Он подрос, стал важным, как маленький пантера. Уголек спасал ее от тоски: когда грусть накатывала, он забирался на колени и мурлыкал.

Так они дожили до весны. Надежды почти не осталось. Но перемены пришли — в виде нового соседа, Дмитрия.

Невысокий, крепкий, с суровым взглядом. После развода он поселился напротив.

— Здравствуй, соседка, — бурчал он. — Помощь нужна? Я мастер.

Первое время Екатерина отказывалась, но однажды, когда сломалась кофеварка, решилась:

— А техникой занимаешься?

— Конечно, — хмыкнул он. — Что там у тебя?

Через час кофеварка ожила. В благодарность она пригласила его на ужин. Так начался их роман.

— Вкусно готовишь, Катя, — хвалил он. — Но и я не лыком шит: умею и готовить, и ремонтировать.

«Значит, я для него не просто домработница», — радовалась она.

Дмитрий ладил с Угольком:

— Хороший котейка, — говорил он, чеша кота за ухом.

Екатерина не торопилась. Может, противоположности притягиваются?

Но однажды, когда она кормила щенка кусочком колбасы, Дмитрий выскочил из магазина:

— А ну,— Ты что, ненормальная? Бродягам колбасу раздаешь! — рявкнул он, и в тот же миг Екатерина поняла, что выбор неизбежен.