Кохання, знайдене в десятом класі.

Марічка закохалася ще в школі, у десятому випускному класі. Однокласник, який завжди їй подобався, після літніх канікул змужнів, змінився — видався їй принцом. І коли він присів до неї за парту на початку вересня, Марічка почула себе на сьомому небі від щастя.

Вона теж змінилася. З дівчинки перетворилася на дівчину з тонкою талією і стрункими ніжками. Волосся, зібране на маківці, відкривало її лебедину шию.

Олексій критичним поглядом оцінив Маріччині достоїнства і вирішив, що йому не буде соромно сидіти поряд з нею. Тим більше що дівчина добре вчилася, і можна було списати контрольну на випадок чого. Марічка була доброю і відповідальною.

Але шкільні дружні почуття Марічки стрімко переросли у кохання: перше, гаряче, все затінююче, так невчасно прийшло… Потрібно було готуватися до іспитів, сидіти за квитками, багато читати. А Олексій і Марічка гуляли після уроків, цілувалися на лавці в парку, часто ходили взимку на ковзанку.

Батьки Олексія були невдоволені. Хлопцеві належало вступати до військового училища, а він захопився однокласницею, мало приділяв уваги навчанню. Рання любов не обіцяла нічого доброго. Олексію потрібно було вчитися далі. А Марічка, до того ж — з неблагополучної сім’ї…

Так навіював хлопцеві батько. Мати, шкодуючи сина, тільки погоджувалася.

Марічка дійсно жила з бабусею. Її мати померла, коли дівчинці було п’ять років. Спилася. У свідоцтві про народження, в графі “батько” чорним штрихом стояв товстий прочерк…

— І в кого ти у мене така закохана? — засмучено примовляла бабуся Марічки. — Ах, так… В матір.

Коли розмова торкалася Маріччиної матері, вона одразу ж і обривалася. Бабуся, гірко підтиснувши губи, замовкала, ніби дивилась у себе, у своє минуле, і тихо зітхала.

А Марічка поспішала на чергове побачення з Олексієм. Рідкісний день вони не були разом після школи. Навчання в обох «кульгало», занепокоїлися вчителі, батьки Олексія почали частіше сварити сина і поставили йому ультиматум – не спілкуватися з дівчиною до кращих часів, принаймні – до повноліття.

Олексій кисло посміхався. Йому не хотілося рвати стосунки з Марічкою. Вони вперше обидва були близькі. Це нове почуття захопило і Олексія. Проте про серйозні стосунки він навіть боявся думати. Що скажуть батьки — йому було зрозуміло.

Коли Марічка, через три місяці після їх першої близькості, переконалася, що вагітна, вона прийшла в розпач. Наближалися іспити, за вікном співали пташки, журкотіли струмочки. А Марічка ночами плакала в подушку, намагаючись не розбудити бабусю. Але бабуся, бачачи змінений настрій онучки, якимось жіночим чуттям зрозуміла, що сталося.

З Олексієм Марічка бачилася тепер лише у школі. Строгий батько Олексія категорично заборонив спілкування сина з Марічкою. Якби вони знали…

Бабуся Марічки одного вечора підійшла до ліжка онучки і спокійним голосом запитала:

— Народжувати надумала? Тільки не бреши мені. Одного разу я вже це пройшла з твоєю матір’ю. — Жінка сіла на край ліжка і заплакала, а Марічка обняла її і винувато схилилася на худеньке рідне плече.

— Що робити, ба? — тихо сказала вона. — Батьки його зовсім проти. Але вони нічого не знають.

— А він? Він знає? — запитала бабуся.

— Ні. Не можу змусити себе сказати, боюся, що одразу кине… — Марічка вперше сказала те, про що навіть боялася думати.

— Тож він тебе фактично і так вже кинув, — підтвердила Маріччині побоювання бабуся. — Але сказати йому все ж треба. Це твій обов’язок. Якщо ж втече після цього, то гріш йому ціна — такому чоловікові. Тоді і не жури. І виду не показуй, що любиш. Гордості май. Впораємося. Я піду працювати.

— Що ти, ба… Працювати. Ти ж на пенсії.

— Двірником, у наш ЖЕК. А що? Поки жива, за мітлу триматися буду, та й допоможу. Як же так… Дівчинко моя.

Марічка вже плакала рясніше, бабуся теж. Але невдовзі жінка схаменулася.

— Досить плакати. Тобі тепер не можна. Спи. — Бабуся піднялася і строго сказала:

— Тільки обіцяння мені дай, що школу закінчиш. Обов’язково. У що б то не стало.

Марічка заспокоїлася. Вона вирішила при першій же зручній нагоді сказати Олексію про дитину. Вона розуміла, що навряд чи хлопець буде радий, і була до всього готова. Але всередині неї з’явилося маленьке створіння, яке вона вже любила. Що їй буде відмова Олексія? Вона скоро буде мамою, а це ж найбільше щастя…

Олексій вже пересів за іншу парту. У класі шепотілися про їхню сварку, хтось осуджував Марічку, хтось звинувачував у розриві Олексія, але всі сходилися на думці, що треба спочатку закінчити школу, потім вчитися десь на спеціальність, а потім уже думати про сім’ю. Але ніхто не говорив про кохання. Про те, що відчувала Марічка, мало хто здогадувався. Не відчуєш — не зрозумієш.

Розповіла Марічка Олексію про свою вагітність на наступний день після розмови з бабусею. Вони стояли на алеї за школою. Хлопець побілів, похитнувся, немов ошелешений, і, не в силах щось сказати, повернувся і подався додому. Марічка залишилася стояти на алеї, думаючи, що ось-ось — і Олексій повернеться і підбіжить до неї, ось-ось — і він обійме її як раніше…

Але Олексій йшов прочь не озираючись, немов утікав від марева, яке його поглинуло, й хотів сховатися з головою десь і все забути…

Марічка закінчила школу. Одразу влаштувалася на роботу в їдальню, де раніше працювала її бабуся. Звідти і пішла в декрет восени. Незважаючи на свою юність і крихке складання, вона народила міцного синочка.

Бабуся працювала двірником, отримувала невелику пенсію. Марічка, трохи підростивши сина, віддала його в ясла й знову вийшла на роботу в їдальню. Потрібно було на щось жити. “Мати-одиначка”. Так її за очі називали на вулиці, в їхньому будинку. А в колективі любили за гарний характер, доброту, працелюбність та скромність.

Невдовзі Марічка закінчила курси й стала кухарем. Вона чудово готувала, була чистолею, щороку підвищувала свою розрядність.

Бабуся на той час вже не працювала. Вона няньчила правнука і була щаслива успіхами Марічки.

А Марічку любили не лише у колективі їдальні. Постійні клієнти нахвалювали нові страви та різноманітне меню, пишну випічку та вишукані салати. Шанувальники її тістечок випрошували рецепти.

Одного разу до них прийшов працювати хлопець. Його звали Ігор, він був випускником кулінарного училища. Попрацювавши три місяці поряд з Марічкою, він закохався в неї і зробив їй пропозицію. Марічка не одразу відповіла Ігореві.

Вона не приховувала від нього, що вона — мати-одиначка. Ігор, здавалося, навіть був радий, що в Марічки такий чудовий хлопчик. Закоханий приходив до її вікон з квітами і дитячими іграшками. Не соромлячись цікавих поглядів сусідів, він чекав її виходу у під’їзді, обнімав маленького Василька, цілував Марічку, і вони втрьох йшли гуляти у парк. Бабуся, дивлячись з вікна, молилася, хрестила їх навздогін і йшла до ікон.

— Марічко, ти тепер-то не вагітній раніше часу, — говорила ввечері бабуся.

— Ба, я вже доросла… — посміхалася Марічка, — Що ти, ба. Я навчена на все життя… Але ні про що не шкодую. Ну, яка я мати-одиначка? Адже ти у мене є, Василько у мене є! А тепер і Ігор. До того ж, ба, ми подали заяву. Я полюбила його. Він хороший. Правда. Відкритий і простий.

Обидві жінки знову сиділи на ліжку, обнявшись і плакали. Тепер від щастя.

Весілля зіграли через місяць в їдальні. Був запрошений весь колектив і сусідки-подружки бабусі, а також рідня та друзі Ігоря.

Малюка Василька Ігор усиновив. Марічка перестала бути одиначкою. Вона раділа новому життю у ролі дружини. Коханої і бажаної. І тепер — найщасливішої…